Ai topi piace il formaggio?

I topi sono animali onnivori abituati ad ingerire qualsiasi tipo di cibo. La credenza popolare afferma che i topi adorano il formaggio, ma è davvero così o è soltanto un luogo comune?

Scritto e verificato il biologo Samuel Sanchez.

Ultimo aggiornamento: 27 dicembre, 2022

L’immagine di un topo che mangia un pezzo di formaggio è incisa nella nostra memoria. Da Topolino a Tom e Jerry (a tutti i cartoni che mostrano un roditore antropomorfo), vari media hanno perpetuato negli anni questa convinzione. Pertanto, sorge spontanea la seguente domanda: veramente ai topi piace il formaggio?

Per rispondere a questa domanda, dobbiamo prima circoscrivere cosa sia un topo in quanto tale e poi esplorare le sue scelte alimentari (in cattività e in casa). Come sempre, la scienza ci fornisce risposte, e noi ve le esponiamo qui di seguito.

Cos’è un topo?

Prima di rivolgere la nostra attenzione alle scelte alimentari di questi animali, è necessario contestualizzarle da un punto di vista tassonomico. Un “topo” è un qualsiasi roditore che ha alcune caratteristiche fisiche comuni: orecchie grandi, muso appuntito, taglia piccola, coda molto lunga e scoperta e baffi che nascono alla base della zona nasale.

Se entriamo nel tecnico, si può dire che gli unici “topi severi” sono quelli appartenenti al genere Mus (famiglia Muridae). Questo taxon comprende circa 38 specie diverse, tra cui il comune topo selvatico Mus musculus. Esistono comunque rappresentanti di altri generi (Peromyscus e Apodemus) che possono essere indicati anche con questo nome comune.

Come roditori, i topi devono rosicchiare continuamente materia organica (o inorganica). Hanno incisivi molto potenti, in costante crescita con diversi strati di smalto nella loro zona frontale: se non fossero limati, i denti crescerebbero troppo e finirebbero per perforare il loro cranio (e ucciderli nel processo).

Ai topi piace il formaggio?

Per quanto sia stata creata la concezione che i roditori amino il formaggio, in realtà l’affermazione è abbastanza fuorviante. I topi non amano particolarmente il formaggio, preferendo quasi tutti gli altri alimenti a questo latticino se ne hanno la possibilità. Se non avessero altro da mangiare affonderebbero i denti in questo cibo, ma questo non significa che gli piaccia.

Perché i roditori non trovano attraente questo latticino? Riassumiamo le possibili ragioni nel seguente elenco:

1. Il formaggio non è un alimento comune nell’ambiente dei topi: per quanto alcune specie siano abituate a vivere in città (come Mus musculus), molte altre abitano prevalentemente boschi e praterie naturali (come Apodemus Sylvaticus). Il formaggio è un alimento che nessun roditore selvatico troverebbe da solo nell’ecosistema.
2. L’odore del formaggio è molto forte: l’olfatto dei topi è ottimo, poiché devono avere questo senso raffinato per comunicare tra gli esemplari attraverso l’uso di feromoni. Questo prodotto lattiero-caseario emette un aroma molto forte che i roditori potrebbero inizialmente non gradire.
3. I topi si sono evoluti senza essere esposti al formaggio: i topolini allattano dal seno della madre nelle prime fasi della vita, ma ciò non significa che accetteranno altri tipi di latte. Capre o mucche non producono un composto adatto al corpo di un roditore.

Tutti i motivi di cui sopra sono validi, ma uno spiega l’avversione dei roditori quando vengono esposti al formaggio più di altri. Come indicato dai professionisti, i topi rispondono alla consistenza e all’odore del cibo in modo molto preciso. Poiché non sono esposti al formaggio nel loro ambiente naturale, lo rifiutano a meno che non abbiano altra scelta.

A cosa è dovuto questo mito che sostiene che ai topi piace il formaggio?

Non si sa quando sia stato concepito il mito sui topi che amano formaggio, ma si ritiene che nel Medioevo questa credenza fosse già circolante culturalmente nella società umana. Possiamo solo teorizzare, ma alcune ipotesi sembrano plausibili: non essendoci i frigoriferi a quei tempi, la convivenza dei topi con i formaggi conservati nelle cantine era più che probabile.

D’altra parte, si ipotizza anche che questa associazione risponda solo a una decisione artistica. È più facile disegnare un topo che mangia una pallina di formaggio che disegnarlo con riso, ceci o pezzi di pane. Per questo motivo, gli artisti potrebbero aver scelto il formaggio come cibo preferito dai roditori per la facilità di rappresentare l’idea dei parassiti nei tempi passati.

Cosa mangiano i topi veri?

Ora sappiamo che ai topi non piace il formaggio, ma allora quali cibi scelgono? La maggior parte delle specie incluse in questo gruppo sono onnivore (mangiano carne e verdure), sebbene basino la loro dieta sull’assunzione di semi, giovani radici e frutti caduti delle piante. Di tanto in tanto cercano anche larve di insetti, invertebrati e avanzi di carne, ma questo non è molto comune.

Come ultima curiosità, segnaliamo che è stato dimostrato che ciò che piace di più ai topi sono le sostanze zuccherine. Gli studi hanno rilevato che questi roditori mostrano gesti di gioia quando ingeriscono soluzioni con zucchero disciolto. Questo non solo significa che cercano questo alimento per il suo contenuto calorico, ma che si divertono molto a livello sensoriale quando lo ingeriscono.

Come avrete visto, ai topi non piace il formaggio come si pensa comunemente. Lo mangeranno se non hanno niente di meglio da mettere in bocca, ma di certo non ne apprezzano il sapore e la consistenza. Spazi come questo ci mostrano che, a volte, miti e credenze nella società umana sono molto mal fondati.