I bruchi sono vermi?

Bruchi e vermi condividono molte caratteristiche, ma sapete se sono esattamente le stesse? Qui vi diamo le risposte.

Scritto e verificato il biologo Samuel Sanchez.

Ultimo aggiornamento: 10 novembre, 2022

I bruchi sono vermi? Questa domanda apparentemente può sembrare irrilevante, ma la realtà è che può fare la differenza tra un contatto appiccicoso e una rapida visita al pronto soccorso. Alcuni bruchi, infatti, sono velenosi e con i loro peli urticanti sono in grado di provocare nell’uomo gravi reazioni locali. Si può dire lo stesso per i vermi?

Vermiformi, allungati e molti altri aggettivi si riferiscono a un immenso gruppo di invertebrati, tutti con corpi cilindrici che strisciano lungo i fondali marini o nei suoli terrestri. In che modo un verme è diverso da un bruco? In questa sezione, vi forniamo la risposta basata sulla conoscenza scientifica e genetica.

Cosa sono i vermi e i bruchi?

Nella popolazione generale, il termine “verme” si riferisce a qualsiasi invertebrato allungato con abitudini fossili (che vive sottoterra o sulla sua superficie). In ogni caso, la classificazione tassonomica degli esseri viventi potrebbe non essere pienamente d’accordo con questo significato. Esploriamo quindi ciascun gruppo separatamente.

Vermi

Secondo l’Oxford Languages Dictionary, un verme è un qualsiasi animale invertebrato con un corpo appiattito o cilindrico, morbido, allungato, contrattile e senza arti. Questa designazione non ha alcun interesse tassonomico, poiché racchiude un gruppo di esseri viventi molto distanti a livello genetico.

Il termine “verme” deriva dalla parola verm, coniata da Carl Linnaeus e Jean-Baptiste Lamarck nell’opera Systema Naturae, pubblicata per la prima volta nel 1735. Questa classificazione ormai obsoleta comprendeva tutti gli invertebrati vermiformi che non erano artropodi, inclusi lumache, nematodi, e molti altri esseri viventi.

Ad oggi, la classificazione che qui ci interessa è stata delineata un po’ di più, ma è ancora polifiletica. Ciò significa che include migliaia di specie senza alcuna relazione diretta e, pertanto, non ha alcun interesse scientifico. A livello generale, sono considerati vermi i seguenti gruppi di invertebrati:

• Vermi piatti: sono un phylum di invertebrati semplici, bilaterali e non segmentati. Non hanno organi respiratori e circolatori specifici, quindi sono considerati “basali” in termini di evoluzione. Alcuni sono parassiti e altri a vita libera, ma sono associati ad ambienti umidi di acqua dolce o salata, sebbene siano presenti specie terrestri.
• Nematodi: a differenza dei platelminti, i nematodi hanno un sistema digestivo tubolare con aperture ad entrambe le estremità (bocca e ano). Alcuni dei parassiti umani più comuni (come Ascaris e Anisakis) si trovano in questo gruppo.
• Anellidi: gli anellidi sono animali molto più evoluti di quelli già citati, in quanto dotati di sistema nervoso, circolatorio, digestivo e perfino respiratorio (a volte sotto forma di branchie). Questi invertebrati sono segmentati e possono colonizzare sia ambienti terrestri che acquatici. I famosi lombrichi sono in questo gruppo.

Al di là di questa classificazione, altri autori sostengono che onicofori, priapulidi e persino larve di insetti potrebbero essere raggruppati sotto l’ombrello dei “vermi”. In ogni caso si può dire che la norma è quella citata nell’elenco.

Bruchi

Il termine “bruco” implica molti meno mal di testa, poiché si riferisce solo a tutte le larve di insetti dell’ordine dei Lepidotteri. In parole ancora più semplici, ogni stadio larvale di una farfalla o di una falena è un bruco, indipendentemente dalla sua forma e dimensione.

Tutti questi insetti soddisfano un piano corporeo comune: sono divisi in segmenti, hanno 6 zampe (più le pseudo–zampe carnose dell’addome) e respirano attraverso un sistema tracheale, che comunica con l’esterno attraverso gli spiracoli. I primi 3 segmenti dopo la testa formano il torace, mentre i successivi 10 rappresentano la regione addominale.

Molti bruchi adottano colori simili a quelli dell’ambiente per mimetizzarsi con essi (crypsis). D’altra parte, altri hanno toni molto più sorprendenti per scoraggiare i loro predatori, qualcosa noto come aposematismo. Inoltre, alcune specie hanno peli con composti chimici urticanti o tossici come metodo di difesa definitivo.

I bruchi sono vermi?

Ora che conoscete le informazioni di base racchiuse in entrambi i termini, vi ricordiamo la domanda posta inizialmente: i bruchi sono vermi? Anche se è vero che il termine “verme” può comprendere tutti gli esseri viventi vermiformi, in senso più stretto si potrebbe dire che non è così. Un bruco non è né un verme piatto, né un anellide né un nematode, ma un insetto lepidottero.

Forse la cosa più vicina in questa lista alle larve di farfalla sono gli anellidi terrestri, meglio conosciuti come “vermi”. In ogni caso bisogna ricordare che gli anellidi mancano di zampe in quanto tali (alcune specie hanno parapodi o estensioni, ma non sono zampe) mentre i bruchi hanno 6 arti ben definiti nei segmenti toracici.

Oltre a questa differenza, è necessario sottolineare anche che i lombrichi sono generalisti e detritivori dei suoli, mentre i bruchi vivono sulle foglie delle piante e si nutrono esclusivamente di materia vegetale (con poche eccezioni). Mentre un gruppo si è specializzato in erbivori, un altro è responsabile della decomposizione della materia organica.

Considerazioni finali

In definitiva, va notato che se sentite qualcuno riferirsi ai bruchi come vermi, non si sbaglia del tutto. Come abbiamo detto, quest’ultimo gruppo è polifiletico, e quindi tutti gli esseri viventi vermiformi possono entrarvi. Non è il più corretto, ma nel suo senso più ampio è concepito.

Se qualcosa ci è chiaro dopo aver approfondito il mondo della tassonomia degli invertebrati, è che i termini usati dalla popolazione generale sono di scarsa utilità nel mondo scientifico. Alla fine, quando si tratta di designare specie e costruire generi, famiglie e ordini, l’unica cosa che conta è la relazione genetica dei membri, indipendentemente dalla loro forma o aspetto esteriore.