La sesta grande estinzione: quella provocata dall'essere umano
Sin dalla sua esistenza, il pianeta Terra ha subito cinque estinzioni principali. Tutte sono state estremamente devastanti e causate da fenomeni naturali, come i cambiamenti nell’atmosfera e la superficie terrestre in seguito alle piogge di meteoriti, l’esplosione di una stella o i movimenti delle placche tettoniche. Attualmente si sta verificando la sesta grande estinzione.
A differenza delle precedenti, le cause della sesta grande estinzione non sono naturali, ma prodotte dall’essere umano. Ciò è dovuto all’eccessivo sfruttamento delle risorse naturali e all’uso di combustibili fossili che accelerano il riscaldamento globale, tra gli altri.
Gli effetti della sesta grande estinzione
Un gruppo di ricercatori messicani e americani, guidati dal biologo Gerardo Ceballos, ha stimato il tasso di estinzione delle specie negli ultimi secoli. Si sono concentrati sui vertebrati perché sono quelli di cui si dispone di più informazioni.
Durante questa indagine è stato scoperto che 617 specie di vertebrati sono scomparse dal loro ambiente naturale: 338 specie sono definitivamente scomparse e 279 possono essere trovate solo negli zoo. Tutto ciò è accaduto dal 1500 ad oggi, cioè nel corso di cinque secoli.
La stragrande maggioranza delle estinzioni dei vertebrati si è registrata nel secolo scorso, con una media di circa due specie di vertebrati che scomparivano ogni anno. Ciò genera un disequilibrio nel loro ambiente naturale e nella vita degli altri esseri viventi con cui condividevano l’habitat non privo di conseguenze.
Le aree con il maggior numero di estinzioni sono tropicali e temperate, e le più colpite sono quelle più vicine ai centri urbani. Gli scienziati avvertono inoltre che i grandi mammiferi del sud-est asiatico sono quelli più a rischio. Questo perché è l’area con la più alta percentuale di perdita del territorio.
Cause della sesta grande estinzione
L’origine della sesta grande estinzione può essere ampiamente ricondotta alla sovrappopolazione umana. Questa crescita fuori controllo genera la progressiva scomparsa di altre specie nel mondo per due motivi:
- Le grandi esigenze di risorse naturali e, quindi, di sfruttamento eccessivo: deforestazione di vaste aree, caccia e pesca eccessive, attività di estrazione intensiva, ecc.
- Un’economia che ruota attorno all’energia generata attraverso i combustibili fossili. Questo inquina l’atmosfera e accelera il riscaldamento globale, che influisce negativamente sull’ecosistema di molti animali.
Ciò colpisce l’habitat di un’ampia varietà di animali. Le specie che si sono estinte negli ultimi tempi hanno subito una riduzione del loro habitat fino all’80%.
Inoltre, il traffico illegale delle specie esotiche riduce il numero di esemplari di alcuni animali. Questo barbaro sistema prevede la cattura illegale degli animali esotici per la loro successiva vendita ma anche la caccia illegale per commercializzare pelli, ossa e altri materiali.
Ma non finisce qui, perché l’introduzione delle specie invasive negli ecosistemi influisce negativamente sulla fauna in generale.
Allo stesso modo, bisogna considerare che la scomparsa di un gran numero di specie animali e vegetali altera l’equilibrio ecologico, per cui si genera un effetto a catena. L’estinzione di una specie colpisce le altre e l’effetto sarà maggiore o minore a seconda dell’importanza del ruolo delle specie scomparse all’interno dell’ecosistema.
Animali già estinti e animali a rischio
Questa estinzione di massa comprende un’ampia varietà di animali che vanno dal mammut al dodo, passando per la tigre della Tasmania e la tartaruga delle Isole Galapagos.
Inoltre, la sesta grande estinzione ha visto la scomparsa della mega fauna, avvenuta alla fine dell’ultima era glaciale, tra 9000 e 13000 anni fa. Tutto ciò è dovuto all’effetto dei drastici cambiamenti climatici che si sono verificati nel corso dei secoli e all’intervento dell’essere umano come principale predatore.
Un chiaro esempio di una specie in grave pericolo a causa della sesta grande estinzione è il pesce palla. La moda del sushi ha diminuito la sua popolazione del 99,9% negli ultimi 40 anni. Anche il tonno rosso atlantico ne ha risentito a causa di questa tendenza. Tutto questo perché li catturano quando sono molto piccoli, senza dare loro l’opportunità di riprodursi.
Un altro esempio è l’effetto che la scomparsa dei coralli ha sulla diversità marina. I coralli stanno morendo ad alta velocità a causa del riscaldamento globale e dell’acidificazione degli oceani.
I coralli nel Mediterraneo e la Grande barriera corallina in Australia stanno morendo progressivamente. Senza togliere il fatto che le barriere coralline sono fonte di cibo e di habitat per migliaia di specie di pesci e molluschi.
Cosa si può fare per fermare questa estinzione di massa?
Secondo molti ricercatori, c’è ancora la possibilità di frenare la sesta estinzione di massa. Ciò implica cambiare molte delle attuali abitudini umane, con l’obiettivo di ridurre l’emissione di anidride carbonica ed impedire la scomparsa degli habitat naturali e quindi della fauna.
Si raccomanda di aumentare le aree protette e preservare con maggiore intensità le specie che popolano le aree vicine ai centri abitati. Ciò include la riduzione dei consumi e il ricorso a metodologie ecosostenibili.
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Ceballos, G.; Ehrlich, P. & Dirzo, R. (2017). Biological annihilation via the ongoing sixth mass extinction signaled by vertebrate population losses and declines. Proceedings of the National Academy of Sciences, CXIV-30: E6089-E6096.