Sapevate che l'acqua dei fiumi sta diventando più salata? Vediamo come ci influenza

Scritto e verificato la biologa Georgelin Espinoza Medina

Ultimo aggiornamento: 02 novembre, 2023

Gli esseri umani sono responsabili di alcuni eventi che accadono sul pianeta, tra cui l’accelerazione del riscaldamento globale e il cambiamento climatico. Ora, un recente studio – effettuato negli Stati Uniti – indica che da alcuni anni l’acqua dei fiumi è diventata più salata, a causa delle attività umane. Hai qualche idea a riguardo?

Negli ultimi decenni è stata studiata la salinizzazione delle acque fluviali. Le analisi hanno identificato le cause e gli impatti. Tra le conseguenze di questo fenomeno spiccano l’alterazione dell’equilibrio dell’ecosistema, la riduzione della fertilità del suolo e l’aumento delle spese per il trattamento dell’acqua potabile.

Di seguito presentiamo questo panorama in modo più approfondito, con tutti i progressi scientifici e le previsioni per i prossimi anni. Non perderlo!

Individuazione delle cause della salinizzazione dell’acqua dolce negli Stati Uniti

Nel settembre 2023, un gruppo di esperti dell’Università del Texas e di Syracuse ha pubblicato uno studio sulla rivista Science of the Total Environment, in cui spiega la procedura per analizzare le acque fluviali provenienti da ambienti rurali e urbani negli Stati Uniti. In questo senso, hanno compilato i valori del sodio disciolto e dell’alcalinità, per metterli in relazione con diverse proprietà:

• Chimica
• Geologico
• Idrologico
• Climatologico
• Uso del suolo e copertura del suolo

Lo studio è stato effettuato con lo scopo di collegare le variazioni dei valori analizzati e prevederne le possibili cause.

In totale, c’erano 226 siti di monitoraggio, con i quali sono stati costruiti modelli di machine learning. Si tratta di file intelligenti addestrati a identificare determinati modelli, al fine di offrire informazioni e previsioni.

Ragioni per cui i fiumi stanno diventando più salati

I risultati dei ricercatori non sono incoraggianti, fiumi e torrenti stanno diventando più salati nel tempo, grazie alle attività umane. Tra le ragioni principali coinvolte in questi cambiamenti abbiamo quanto segue:

• Urbanizzazione
• Aumento della densità di popolazione
• Aumento delle superfici impermeabili

Studi precedenti, come quello pubblicato sulla rivista PNAS nel 2018, avevano ottenuto risultati simili, attribuiti alle attività umane. In particolare si cita l’ uso dei sali utilizzati per disgelare le strade e le altre superfici esterne in inverno, nonché gli effetti dell’erosione accelerata dall’uomo.

L’impatto delle attività antropiche è preoccupante. Tra questi si distinguono:

• Industria
• Trasporto
• agricoltura
• Estrazione di risorse

Questi settori apportano diverse quantità di sali all’ambiente. Allo stesso modo, le piogge acide corrodono infrastrutture, opere e oggetti vari in generale, che aggiungono ulteriore sale all’acqua di fiumi e torrenti.

Un’altra causa è anche il cambiamento climatico, accentuato dall’uomo negli ultimi anni, poiché aumenta la temperatura dei corpi acquatici. Con ciò aumenta l’evaporazione e aumenta la concentrazione di sali nell’acqua. Lo stesso avviene nelle regioni con meno precipitazioni, perché c’è una minore diluizione dei sali presenti nei fiumi e torrenti.

Conseguenze dei fiumi più salati

Il fenomeno dell’acqua “dolce” più salata nel corso degli anni è allarmante, perché comporta alterazioni dell’ecosistema, con grandi impatti non solo sulla biodiversità, ma anche sui servizi di acqua potabile, sulla salute umana e sull’economia mondiale. Vediamo questi aspetti più nel dettaglio.

Implicazioni ambientali

Uno degli impatti più espliciti della salinizzazione delle acque fluviali ricade sulla biodiversità. Molte specie di animali e piante d’acqua dolce non tollerano i cambiamenti nella composizione salina del loro ambiente, il che influisce sulla loro sopravvivenza.

Inoltre, diversi tipi di sali influenzano la tossicità per gli organismi acquatici. In considerazione di ciò, sono state effettuate ricerche su vari esemplari come i seguenti:

• Alghe
• Pescare
• Anfibi
• Insetti
• Cozze

Ad esempio, la vitalità delle larve di cozza Andonta anatina è influenzata dall’aumento della salinità dell’ambiente.

Con questi impatti su diverse specie acquatiche, viene alterato anche l’equilibrio dell’ecosistema in generale. Questo perché la perdita di organismi fondamentali influisce sulle catene alimentari dell’ambiente.

Impatti sull’acqua potabile e sulla salute umana

L’aumento della salinità nei corpi d’acqua dolce si traduce in conseguenze dirette e indirette per gli esseri umani, che sfruttano queste risorse per l’approvvigionamento di acqua potabile, oltre che per usi agricoli e industriali.

Da un lato, i sali diminuiscono la fertilità del suolo e causano danni ai raccolti. D’altro canto, potrebbero essere responsabili del rilascio di altre sostanze inquinanti, poiché aumentano il dilavamento dei metalli dalle tubazioni che trasportano l’acqua potabile. Di conseguenza, diventano un problema che incide sulla salute delle persone.

Allo stesso modo, i sali in eccesso nell’acqua potabile possono rappresentare un rischio per le persone che hanno restrizioni di sale nella loro dieta. Soprattutto per le persone che soffrono di ipertensione o che sono sottoposte a dialisi renale.

Impatti economici

La salinizzazione di fiumi e torrenti rappresenta anche una maggiore spesa monetaria nel settore agricolo, a causa degli impatti sui raccolti, che ne riducono la resa. In California, ad esempio, i danni all’agricoltura, dovuti alla salinizzazione dell’acqua, comportano un costo di miliardi di dollari all’anno.

Ciò si traduce anche in spese economiche aggiuntive nel trattamento dell’acqua potabile. I cambiamenti nella concentrazione dei sali nell’acqua dolce aumentano la corrosione dei tubi utilizzati per trasportare il liquido vitale. Inoltre, se una fonte naturale di acqua potabile non è più idonea a causa della questione discussa, è necessario investire in nuove alternative per fornire i servizi.

A questo si aggiungono altre spese economiche causate dai seguenti fattori:

• Automobili
• Corrosione di infrastrutture e condutture
• Strumenti ed elettrodomestici industriali

Inoltre, dobbiamo considerare l’impatto sociale derivante dallo sfollamento delle persone a causa del ridotto accesso all’acqua potabile e ad altri servizi correlati.

Approccio olistico al problema dei fiumi che stanno diventando più salati

Le previsioni sul problema della salinizzazione dell’acqua dolce non sono buone. Gli autori di una pubblicazione, pubblicata sulla rivista Philosophycal Transactions della Royal Society B, stimano che entro la fine di questo secolo i valori del sale aumenteranno in almeno il 50% dei fiumi e torrenti degli Stati Uniti. Questo panorama potrebbe estendersi ad altre parti del globo.

Senza dubbio, questo problema è aggravato dalla mancanza di monitoraggio e ricerca scientifica. A questa variabile si aggiunge la scarsa conoscenza dei rischi da parte della popolazione e dei funzionari governativi.

Considerato questo scenario, è fondamentale tutelare il patrimonio di acqua dolce a livello globale, attraverso la generazione di dati che forniscano informazioni sul problema. Allo stesso modo, la sua divulgazione è necessaria per stabilire azioni regolamentari e promuovere adeguate strategie di gestione.

Infine, sono necessarie strategie per ridurre le conseguenze della salinizzazione dell’acqua dolce. Per raggiungere questo obiettivo, è fondamentale un approccio olistico, che consenta di bilanciare costi e benefici, non solo per l’ambiente e la sua biodiversità, ma per la società e l’economia.