10 tipi di dinosauri volanti
I dinosauri erano i sovrani supremi della Terra, almeno dal periodo Triassico al Cretaceo. Anche se queste terribili “lucertole” erano per lo più terrestri, altri esemplari hanno sviluppato la capacità di conquistare l’aria. In questo modo, e nonostante non fossero così specializzati, sono apparsi vari tipi di dinosauri volanti, che convivevano direttamente con i loro cugini terrestri.
Nelle righe seguenti il termine “dinosauri volanti” viene utilizzato per riferirsi ad alcuni teropodi (aviani) e pterosauri. Facciamo questa precisazione perché, formalmente, anche se il primo gruppo appartiene a quello dei dinosauri, il secondo è più formato da cugini stretti. Tuttavia, poiché entrambi coesistevano con questi giganteschi rettili, li abbiamo raggruppati insieme nel seguente elenco di dinosauri volanti.
Quali sono i dinosauri volanti?
Nello specifico, i dinosauri sono un gruppo di antichi rettili, le cui caratteristiche sono sottili ma distinguibili da altri organismi. Questo aspetto è importante per gli specialisti, poiché consente loro di raggrupparli a seconda delle loro caratteristiche. In senso generale, possiamo individuare 2 tratti principali dei dinosauri:
- La forma del bacino: questa caratteristica permette loro di avere una postura eretta e bipede, contrariamente agli attuali rettili, i cui arti sono attaccati ai fianchi. Questo suddivide il gruppo in Saurischia e Ornithischia.
- Fosse temporanee: in parole povere, sono modifiche nella forma del cranio, che fanno apparire due fori diapsidi vicino a dove si trovano gli occhi. È proprio questa caratteristica a rendere i muscoli della mascella così forti.
Questa distinzione non implica che i dinosauri non presentino altre modifiche; abbiamo menzionato solo le più note e quelle che definiscono ciò che conosciamo come dinosauro.
Pterosauri volanti
Come accennato in precedenza, gli pterosauri sono Sauropsidi vissuti nello stesso periodo dei dinosauri, ma non fanno parte di questo gruppo. Il motivo di questa esclusione è che il loro corpo si è completamente adattato al volo, pertanto non erano in grado di camminare in posizione eretta. Grazie a ciò, sono stati uno dei primi gruppi a prendere il volo, sacrificando la loro mobilità a terra.
Le caratteristiche generali di questi animali erano la presenza di una cresta sulla testa e un becco duro e dentato. Oltre a ciò, avevano delle estremità superiori eccessivamente allungate, pertanto era il quarto dito a sostenere la membrana che permetteva loro di volare. Inoltre, presentavano dimensioni variabili, ma potevano competere in altezza con una giraffa dei giorni nostri.
1. Quetzalcoatlus northropi
Con un’apertura alare di 10-11 metri, questo pterosauro è stato scoperto in Texas, grazie a un frammento delle sue ali. Il collo di questo animale è piuttosto allungato e si ritiene che possa raggiungere un’altezza totale di 5,2 metri. Per questo motivo, alcuni lo considerano il più grande rettile volante di questo periodo, anche se ancora non si sa se fosse un feroce predatore, o solo uno spazzino.
2. Montanazhdarcho minore
Per quanto la maggior parte dei rettili di questo periodo fosse di dimensioni gigantesche, ne esistevano anche di più piccoli. È il caso di questa specie, che prende il nome dal luogo in cui è stata ritrovata, lo stato del Montana. L’epiteto “minore” allude alle sue piccole dimensioni, poiché raggiungeva un’apertura alare di quasi 2,5 metri, il che lo rende il più piccolo della sua classe.
3. Pteranodon
Questo è probabilmente il gruppo di pterosauri più studiato, poiché esistono molti reperti fossili di buona qualità. Infatti, prima della scoperta di esemplari come Quetzalcoatlus, questi erano considerati i più grandi rettili volanti, in quanto avevano un’apertura alare di circa 5,6 metri. Il becco di questi rettili mancava di denti, quindi era molto simile a quello degli uccelli moderni.
4. Preondactylus
All’interno di questo gruppo non era molto comune la presenza di una coda, quindi questo piccolo esemplare si è distinto per averne una. Aveva inoltre delle dimensioni molto ridotte, poiché paragonabili a quelle di un piccione attuale. Ciò è dimostrato dalla sua piccola apertura alare, che si estende solo per circa 45 centimetri in totale.
5. Aerodactylus scolopaciceps
Questa specie è molto ben studiata, poiché i resti fossili che sono stati ritrovati si sono mantenuti perfettamente. La bocca di questo gigantesco rettile era dotata di 64 denti, con un piccolo becco a forma di uncino all’estremità della mascella. Allo stesso modo, aveva un’altezza ridotta, poiché raggiungeva appena 1,1 metri di apertura alare.
6. Rhamphorhynchus
Appartiene al gruppo degli antichi pterosauri, che avevano una coda allungata, con un “timone” a forma di diamante. La mascella di questo rettile era composta da 34 denti aghiformi, che combaciavano chiudendo la bocca. Oltre a ciò, le dimensioni di questo esemplare erano nella media: 1,26 metri di altezza e 1,81 metri di apertura alare.
7. Pterodactylus
È forse il gruppo più comunemente conosciuto, poiché sono comparsi in molte serie animate, film e media di vario tipo. Si stima che la dimensione media dell’apertura alare sia di 1,5 metri, anche se si ritiene che la maggior parte di questi organismi fosse più piccola. Il cranio di questo animale era lungo e stretto, ma conteneva 90 denti conici, che utilizzavano per cacciare le prede.
Aviani
È il gruppo più vicino agli uccelli odierni, i cui esemplari sono i primi tipi di rettili piumati, capaci di volare e planare. In effetti, alcuni ritengono che questi organismi non debbano più essere considerati dinosauri, poiché sono un gruppo troppo derivato. Tuttavia, poiché appartengono all’ordine Saurischia, si potrebbe dire che siano i veri dinosauri volanti.
8. Archaeopteryx
È un organismo primitivo, considerato l’antenato o l’anello mancante tra uccelli e dinosauri. Si ritiene che la forma fisica dell’archaeopteryx fosse molto simile a quella di una gazza eurasiatica, con dimensioni fino a mezzo metro di lunghezza e ali piuttosto larghe. Nonostante le sue dimensioni, è probabile che questo organismo fosse in grado di volare attivamente, in un modo simile agli uccelli di oggi, ma solo sporadicamente.
9. Iberomesornis
Questo tipo di uccello costituiva un gruppo più avanzato del precedente, poiché aveva la coda più lunga ed erano già dotati di una parte del corpo che fungeva da timone. Questi animali erano di dimensioni simili a quelle di un passero, con attività di volo costante. Inoltre, la struttura delle loro zampe si era già adattata alle abitudini arboree, del momento che 3 dita sono dirette in avanti e una all’indietro per aggrapparsi ai rami.
10. Ichthyornis
È molto probabile che il corpo di questo rettile piumato vi ricordi gli attuali uccelli marini. Tuttavia, si distingue per la sua mascella dentata, che lo classifica come un uccello primitivo. Infatti, a causa di questa somiglianza, alcuni lo includono all’interno del gruppo degli uccelli e non come parte del gruppo dei suoi antenati.
Come risulta chiaro, questo elenco presenta una grande varietà di animali, da quelli giganti che somigliano poco agli uccelli ai loro antenati più prossimi. In questo modo, è possibile riassumere il cambiamento evolutivo subito dai dinosauri volanti. In fin dei conti, la conquista del cielo è stata un processo arduo che ha richiesto milioni di anni per concludersi e che ora possiamo vedere in azione, grazie alle diverse specie di uccelli.
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