10 curiosità sulle locuste

Le 10 curiosità sulle locuste sono pressoché interessanti, essendo uno dei pochi invertebrati con una capacità migratoria enorme. Andiamo oltre, poiché sono persino in grado di modificare il loro cervello e il loro corpo in base alla loro fase vitale.

Questi insetti sono impressionanti fisicamente e numericamente, ma sfortunatamente possono causare perdite incalcolabili di cibo e raccolti, soprattutto nei paesi a basso reddito più vulnerabili. In questo articolo noterete che sono tanto affascinanti quanto pericolose.

10 curiosità sulle locuste che non conoscete

1. Le locuste sono cavallette

Prima di entrare a pieno titolo nel mondo delle curiosità sulla locusta è necessario contestualizzarla dal punto di vista tassonomico. Questi invertebrati sono insetti ortotteri, ma appartengono anche al sottordine Caelifera e alla famiglia Acrididae. In poche parole, occupano la stessa posizione filogenetica delle cavallette.

Ci sono circa 11.000 specie di cavallette e alcune di esse sono locuste, ma non tutte le locuste sono cavallette. Per essere considerati tali, questi insetti devono presentare una strategia vitale insolita all’interno del loro gruppo: la migrazione. Solo alcune che possono essere considerate “vere locuste” soddisfano rigorosamente questa definizione.

Le principali specie di locuste sono Locusta migratoria, Schistocerca gregaria e Chortoicetes terminifera. Ce ne sono circa 30.

2. Sono insetti di notevoli dimensioni

Non esiste una distinzione tassonomica tra locuste e cavallette, ma ciò non significa che non presentino alcune differenze fisiche rispetto ad esse. Nelle loro fasi solitarie, le locuste sono molto più grandi di altri loro parenti, poiché raggiungono facilmente i 6 centimetri di lunghezza nel caso delle femmine.

Oltre a questo, le aragoste hanno ali molto sviluppate, arti posteriori pronti per lo scoppio, apparato boccale complesso per tagliare materiale vegetale e colori del corpo che vanno dal marrone-verdastro al giallo. Come vedremo di seguito, questi tratti dipendono dalla fase in cui si trova l’insetto.

3. La migrazione tra le 10 curiosità sulle locuste

Le curiosità delle locuste sono molteplici, ma senza dubbio la più notevole è la loro capacità di formare sciami migratori. In situazioni normali questi insetti sono solitari, ma quando si verificano determinate caratteristiche (siccità e successiva crescita delle piante), il flusso di serotonina nel loro corpo varia drasticamente.

In tempi di stimolazione, questi animali iniziano a riprodursi in modo rampante, dando origine a nuclei di ninfe, che in seguito si sviluppano in adulti alati. Questi potenti esemplari voleranno tra i terreni, distruggendo tutti i raccolti che trovano sul loro cammino e sovrapponendosi a diverse generazioni per espandersi il più possibile.

Le locuste hanno una fase solitaria e una fase di sciame migratorio.

4. Il cambiamento durante la migrazione è cerebrale e ormonale

Gli studi hanno dimostrato che, nelle specie migratorie di Locusta, il passaggio dalla fase solitaria al periodo di sciame è mediato da adattamenti nel cervello. Secondo la ricerca, ciò si ottiene mediante la metilazione del DNA presente nelle cellule cerebrali. Quando iperattivo, il gene Dnmt3 promuove l’accelerazione del metabolismo dell’animale.

Inoltre, il contatto tra molti esemplari (sovrappopolazione) favorisce il rilascio di serotonina, che ne accelera il ciclo.

5. Le locuste non cambiano solo le loro abitudini, ma anche il loro aspetto

Quando il loro cervello e i circuiti della serotonina corrispondono, le locuste mangiano, si riproducono e si sviluppano molto più velocemente. In ogni caso, i loro cambiamenti non sono solo comportamentali: segnalano anche variazioni molto vistose a livello fisico.

Le specie di locusta Locusta migratoria in fase solitaria sono grandi e di colore verdastro, poiché necessitano di mimetizzarsi con la vegetazione circostante. Gli esemplari a sciame, invece, hanno un portamento ridotto e la tonalità del loro corpo cambia molto. Diventa giallo quasi sgargiante con sfondi neri.

Il fenotipo (aspetto) del campione è reversibile a seconda della fase che la sua popolazione richiede.

6. Una mobilità insolita tra le 10 curiosità sulle locuste

Il fatto che le locuste abbiano ali così sviluppate non è una coincidenza. Gli sciami volano a velocità non trascurabili quando compiono i loro movimenti migratori, raggiungendo anche i 20 chilometri orari.

La specie Schistocerca gregaria vola nella direzione del vento per risparmiare energia e nel suo movimento migratorio è in grado di percorrere 150 chilometri in un solo giorno. Inoltre, gli esemplari dello sciame possono spiccare il volo sopra i 2000 metri sul livello del mare.

7. I numeri dello sciame sono intimidatori

A seconda della specie, il numero di locuste per sciame può variare. In ogni caso, questo varia tra 20 e 150 milioni per chilometro quadrato. Questi insetti formano letteralmente una nuvola nel cielo che emette un forte ruggito con le ali. Senza dubbio, questa visione apocalittica intimidisce anche i più coraggiosi.

Ogni locusta può consumare il proprio peso in materia vegetale in 24 ore.

8. L’estensione degli sciami è preoccupante

Un’altra curiosità sulle locuste è l’entità del loro fenomeno migratorio. Ogni specie segue un proprio schema di distribuzione, ma senza dubbio la Schistocerca gregaria è una delle più problematiche a livello economico e sociale.

Durante i periodi di recessione degli sciami, l’areale di questa specie è confinato in una “cintura” di 16 milioni di chilometri quadrati che si estende dalla Mauritania alla regione indiana. Man mano che le popolazioni crescono e nascono diverse generazioni di locuste, fino a 60 paesi possono essere colpiti da parassiti migratori.

L’area che questi sciami possono occupare è 32 milioni di chilometri quadrati, ovvero il 20% della superficie terrestre.

9. Danni irreparabili tra le 10 curiosità sulle locuste

Questi insetti sono polifagi (mangiano varie parti di piante) e sono in grado di consumare il proprio peso di materia vegetale in sole 24 ore. Se si moltiplica questa cifra per gli 80 milioni di esemplari alati che solitamente si spostano per chilometro quadrato di terreno, è facile capire perché le locuste siano un vero problema sanitario, economico e sociale.

Per contestualizzare le cifre, National Geographic indica che uno sciame delle dimensioni di Parigi è in grado di mangiare in un solo giorno la stessa quantità di cibo di metà della popolazione umana presente in tutta la Francia. Solo 1 chilometro quadrato di copie consuma lo stesso di 35.000 persone nel suddetto intervallo di tempo.

10. Un ciclo di vita incompatibile con l’uomo

Più che una delle curiosità sulle locuste, quest’ultimo punto richiede una doverosa riflessione. Se è vero che tutti gli esseri viventi meritano rispetto e che la loro integrità è preservata, è impossibile conciliare gli sciami di queste specie con la sopravvivenza di alcuni gruppi della popolazione umana, specialmente quelli vulnerabili che dipendono dall’agricoltura.

La guerra contro le locuste continua ancora oggi e fortunatamente sono stati sviluppati biopesticidi molto efficaci e relativamente sicuri per l’ambiente, poiché attaccano selettivamente specie problematiche (come il fungo Metarhizium acridum). Sfortunatamente, ci sono cicli biologici molto dannosi che non possono essere risolti e pongono un grande conflitto etico.