7 pesci che respirano fuori dall'acqua

Ci sono molti pesci anfibi, che possono respirare fuori dall'acqua senza problemi. L'evoluzione e l'adattamento hanno permesso a questi pesci di esistere grazie a branchie, polmoni, pelle e altri organi modificati.

Scritto e verificato il biologo Samuel Sanchez.

Ultimo aggiornamento: 25 maggio, 2021

La maggior parte dei pesci sfrutta l’ossigeno disciolto che l’ambiente acquatico contiene per utilizzarlo nel metabolismo, ed è quindi incapace di respirare fuori dall’acqua. Tuttavia, ci sono diversi pesci che respirano fuori dall’acqua, e che per questo sono riusciti ad ottenere un grande vantaggio evolutivo.

L’ossigeno disciolto nell’acqua dipende fortemente dalla temperatura e dalla presenza di piante acquatiche che lo producono. Normalmente l’acqua entra nella bocca del pesce e viene espulsa attraverso le branchie.

Le branchie sono una sottile membrana con minuscoli fori, che catturano solo molecole di ossigeno, grazie a un processo chimico noto come “osmosi”. Ecco 7 pesci che respirano fuori dall’acqua e che hanno sfidato i limiti dei loro antenati.

Molti anni fa…

All’inizio dell’era devoniana – quasi 400 milioni di anni fa – la maggior parte delle specie di pesci possedeva organi simili a polmoni che, nelle specie successive, si sono evoluti in vesciche natatorie, il cui scopo è diventato controllare la galleggiabilità.

Molti di questi pesci si muovevano su pinne carnose. Si ritiene che fossero in grado di sostenere il loro peso corporeo mentre strisciavano sott’acqua, afferma la National Wildlife Federation.

Tuttavia, alcuni di questi pesci usavano i polmoni per respirare l’aria e le pinne per camminare sulla terraferma. Nel corso del tempo, queste creature si sono adattate sempre di più alla vita sulla terra, dando origine agli anfibi – animali terrestri con gambe completamente sviluppate – e quindi portando a rettili, dinosauri, uccelli e noi umani.

Tuttavia, questa evoluzione non si è svolta allo stesso modo in tutte le specie. Oggi ci sono diversi pesci anfibi che prosperano lungo le coste marine di tutto il mondo.

Alcuni scienziati ritengono che questi “pesci di terra”, in grado di sopravvivere fuori dall’acqua per lunghi periodi, forniscano indizi sul mistero di come i vertebrati abbiano invaso la terra per la prima volta e di come potrebbe essere stata l’evoluzione della conquista della terra da parte degli animali.

Pesci anfibi, i pesci che respirano fuori dall’acqua

I pesci anfibi mostrano come respirare l’aria possa essere un grande vantaggio per quegli animali che vivono in acque basse o con scarso contenuto di ossigeno. Questo perché possono cercare il cibo in nuovi ambienti, usare la terra come rifugio contro altre creature marine e sopravvivere all’esposizione all’aria, quando vengono trasportati a riva o intrappolati in acque poco profonde.

Il successo delle prime specie di pesci sulla terra dipendeva, in parte, da quanto tempo potevano respirare fuori dall’acqua. Più lungo era l’intervallo, maggiori erano le possibilità di evitare predatori particolari o di trovare acque più accoglienti.

Quando i pesci anfibi di oggi vengono a terra, generalmente usano le branchie per respirare l’aria. Le branchie dei pesci anfibi sono più grandi di quelle delle specie puramente acquatiche. La dimensione maggiore di queste strutture facilita l’estrazione di ossigeno dall’aria.

Tuttavia, ci sono pesci anfibi che hanno i polmoni per respirare e altri che prendono l’aria dalla bocca e la espellono attraverso le branchie. Eccone alcuni esempi.

7 pesci che respirano fuori dall’acqua

I pesci che respirano fuori dall’acqua hanno richiesto adattamenti evolutivi negli organi di senso, come la pelle e gli occhi. Ad esempio, i pesci puramente acquatici non hanno la capacità di vedere fuori dall’acqua, nello stesso modo in cui noi non possiamo vedere sotto di essa. Inoltre, questi pesci hanno anche adattato il modo in cui possono respirare.

1. Clinocottus anali, il pesce dal sangue verde

Questo pesce (Clinocottus analis) è originario dell’Oceano Pacifico orientale, dove si trova lungo la costa della California e della Bassa California. Raggiunge fino a 18 centimetri di lunghezza, può vivere fino a 18 metri di profondità in acque rocciose intertidali ed è in grado di uscire volontariamente dall’acqua e respirare aria fino a 24 ore.

Questa specie ha un plasma sanguigno verde. Il suo colore è dovuto alla biliverdina fortemente legata ai complessi proteici, dicono gli studi. Quando sono a terra, questi pesci ricevono il 71% del loro ossigeno attraverso le branchie e le membrane orali e il 29% attraverso la pelle, operazione chiamata “respirazione cutanea“.

2. Il saltatore del fango

Il genere Periophtalmus – noto anche come saltatore del fango – vive nelle acque attorno alle mangrovie e respira aria, conducendo uno stile di vita anfibio. I pesci inclusi in questo gruppo sono in grado di respirare attraverso la pelle, la mucosa orale, la faringe e le grandi camere branchiali.

Sono piccoli pesci anfibi provenienti dall’Africa orientale e dalla Cina e possono sopravvivere fuori dall’acqua fino a 2,5 giorni. Inoltre, sono incredibilmente agili: si arrampicano su rocce, saltano da una radice di mangrovia all’altra e saltano su coste bagnate.

3. Killifish delle mangrove, uno dei pesci che respirano fuori dall’acqua

Quando le acque tropicali diventano molto calde, questo pesce (Kryptolebias marmoratus) può andare a riva, grazie ad adattamenti che gli permettono di respirare aria. La loro pelle, ad esempio, svolge molte funzioni delle branchie.

Inoltre, questa specie ha vasi sanguigni cutanei molto vicini all’esterno. Pertanto, il pesce è in grado di assorbire più ossigeno nel sangue, affermano gli esperti del National Geographic.

4. Clarias batrachus, il grande camminatore

Questo pesce prende il nome dalla sua capacità di ‘percorrere’ lunghe distanze sulla terra, dicono gli esperti, poiché è in grado di sopravvivere in questo ambiente per ore e persino giorni. Tuttavia, il pesce gatto ambulante (Clarias batrachus) può resistere fuori dall’acqua solo quando la sua pelle è bagnata, motivo per cui normalmente viaggia via terra dopo forti piogge.

Inoltre, questa specie ha un organo in più, che supporta le branchie per prendere ossigeno dall’aria. Vaga nei prati verdi alla ricerca di un compagno o di cibo o quando la sua fonte d’acqua si sta esaurendo.

Si muove flettendo il suo corpo e grazie alle sue pinne spinose che gli danno ulteriore slancio. È originario del sud-est asiatico, ma è stato trovato in vari luoghi negli Stati Uniti.

5. West African lungfish ( Protopterus annectens )

Oltre alle branchie, questo pesce ha un polmone primitivo. In tempi di siccità gli esemplari si avvolgono in un bozzolo mucoso, si sotterrano nel fango e, quando tornano le piogge, lasciano il terreno.

6. Pesce testa di serpente settentrionale

È un pesce invasivo carnivoro originario della Cina, della Russia e della Corea. Questo pesce (Channa Argus) può respirare aria e sopravvivere fino a 4 giorni a terra. È in grado di durare anche più a lungo fuori dall’acqua quando l’ambiente è umido o fangoso. Questo animale misura circa un metro e si muove a terra muovendo il corpo lungo il terreno.

7. Anabas testudineus, l’inarrestabile 

Questo pesce è originario del sud-est asiatico e, oltre alle branchie, ha polmoni simili a quelli umani, che gli consentono di respirare a terra. Può vivere fino a 6 giorni fuori dall’acqua, ma è noto che rimane in letargo fino a 6 mesi in ambienti fangosi.

Questo animale è in grado di muoversi sulla terraferma, arrampicarsi sugli alberi e soffocare uccelli e altri pesci se cercano di predarlo. Gli esperti dicono che apparentemente nulla può fermare questo pesce, poiché ha la capacità di sopravvivere sia in acqua dolce che in acqua salata.

I pesci che respirano fuori dall’acqua possono evolversi?

La National Wildlife Federation afferma che mentre gli adattamenti degli odierni pesci anfibi ci danno un’idea di come i vertebrati siano passati dal mare alla riva, è improbabile che queste creature daranno origine a future specie terrestri.

La principale differenza tra il pesce anfibio e il pesce che un tempo ha dato origine ad anfibi, rettili e umani, è che oggi ci sono già animali che vivono sulla terra. Sfruttare una nicchia già dominata da altre specie non è impresa facile.

Tuttavia, questi pesci non sono in un vicolo cieco in termini di adattamento totale alla terra. Si può ipotizzare che, se per qualche motivo la vita sulla terra dovesse cessare, allora ci sia la possibilità che la invadano di nuovo. Una polizza assicurativa dell’evoluzione.