9 curiosità sulla criniera dei leoni
Scritto e verificato la biologa Georgelin Espinoza Medina
La criniera dei leoni è una caratteristica molto appariscente che differenzia i maschi dalle femmine. Questa specie di felini mostra la sua superiorità e predominio tramite una fiammante criniera che gli conferisce un aspetto maestoso. Vi siete mai chiesti quale funzione svolge e se esistono esemplari non dotati di questa caratteristica?
Se avete questa e altre curiosità, siete nel posto giusto. In questo articolo vi presentiamo tutti i sorprendenti dettagli della criniera dei leoni.
Curiosità sulla criniera dei leoni
Il leone (Panthera leo) è un grande felino carnivoro e un cacciatore agile e veloce. La criniera è una delle sue caratteristiche distintive. E’ presente nei maschi sotto forma di uno spesso strato di pelo che si estende intorno al muso e al collo, sopra le orecchie, in certi casi arrivando a coprirle. Ecco alcune curiosità interessanti legate a questa caratteristica sorprendente.
1. Origine della criniera del leone
La storia dei leoni inizia in Africa, circa 2 milioni di anni fa. Da lì si sono diffusi in altri continenti (asiatico, europeo e americano). In base alle pitture rupestri, si pensa che i primi esemplari di questa specie di felini non avessero la criniera.
Una delle ipotesi è che questa caratteristica sia apparsa nelle popolazioni africane circa 300 o 200 mila anni fa. Gli esemplari con questa caratteristica presentavano un certo vantaggio selettivo, che ha consentito l’espansione dei leoni con la criniera nel resto dei continenti e la progressiva sostituzione degli esemplari che ne erano privi.
2. Il leone è l’unico felino con la criniera
All’interno della famiglia dei felini (Felidae) ci sono circa 40 specie, tra le quali abbiamo tigri, giaguari, leopardi, ghepardi, puma e altri gatti (selvatici e domestici). Di tutti, il leone è l’unico esemplare che ha la criniera. Si tratta di una caratteristica marcata di dimorfismo sessuale tra femmine e maschi.
3. Cambiano da esemplare a esemplare
La criniera può avere diverse colorazioni. Pertanto, può andare dal biondo, al rossastro, al marrone. I leoni più anziani hanno generalmente delle criniere di colori più scuri. Si è osservato che anche la densità varia, poiché alcuni esemplari hanno criniere più fitte di altri.
Queste differenze nell’aspetto del pelo dipendono da diversi fattori come la genetica, l’età, la produzione di testosterone e persino le condizioni climatiche.
4. I leoni nascono senza criniera
Sebbene la criniera sia una caratteristica distinguibile e evidente nei maschi, i piccoli non nascono già con questa caratteristica. La sua comparsa avviene tra gli 11 ei 12 mesi di vita, quando nei giovani leoni inizia la produzione ormonale di testosterone, un fatto interessante sulla crescita di questi felini.
5. Semplifica la riproduzione
La funzione della criniera è quella di facilitare la riproduzione, perché è una caratteristica vistosa a cui le femmine prestano molta attenzione. Questo perché riflette lo stato di salute e la capacità di combattimento del leone. Le leonesse vogliono accoppiarsi con esemplari forti, sani, longevi e fertili, cioè con criniere lunghe e scure. In questo modo il branco e i piccoli saranno ben difesi.
Inizialmente si pensava che le criniere fossero sorte per proteggere questi animali durante i combattimenti con altri leoni. Questo perché la loro presenza potrebbe attutire eventuali morsi nella zona del collo. Oggi tale ipotesi è stata abbandonata, poiché studi recenti confermano i vantaggi riproduttivi degli esemplari che presentano le criniere “migliori”.
Le criniere trasmettono inoltre informazioni ad altri leoni sul possibile successo nella lotta tra maschi. Un esemplare potrebbe astenersi dal combattere con un altro che presenti una criniera più lunga e più scura.
6. La criniera dei leoni è fonte di calore
Come è logico pensare, più pelo si ha, più alta è la temperatura corporea e così succede con la criniera. Dunque può anche comportare problemi: il re della savana può soffrire di stress da caldo per via di questa caratteristica che è per lui tanto vantaggiosa.
E’ stata condotta una ricerca che dimostra quanto appena detto. Inoltre, mostra che la lunghezza e la densità delle criniere possono variare a seconda della stagione o dell’area geografica, grazie alle condizioni climatiche prevalenti, altro fatto curioso dei leoni.
7. Le leonesse non hanno bisogno della criniera
Le criniere sono un attributo sorprendente, ma rappresentano anche un costo elevato. I leoni possono risultare più visibili alle prede e perdere agilità a causa di questo strato di pelliccia. Inoltre, come abbiamo già citato, sono fonti di calore e dispendio energetico.
In generale, le leonesse sono responsabili della caccia, quindi non hanno bisogno di una criniera, che ostacolerebbe il loro lavoro. In questo modo, possono passare inosservate.
8. Esistono leoni senza criniera?
Anche se può sembrare assurdo, esistono leoni senza criniera: quelli dello Tsavo, un Parco Nazionale situato nel sud del Kenya, in Africa. A differenza di quanto accade in altre parti del mondo, i maschi in questa zona sono poveri o privi di questa caratteristica pelliccia intorno al muso.
La spiegazione è semplice: si tratta di un luogo dal caldo estremo e precipitazioni annuali scarse, quindi avere una criniera significherebbe metterebbe a rischio i leoni a causa del suo elevato costo energetico.
9. E le leonesse possono avere la criniera?
Un fatto insolito e sorprendente è che esistono anche leonesse con la criniera. Sono state effettuate delle osservazioni in Botswana, nel Delta dell’Okavango, su cinque esemplari femmine. Queste manifestavano comportamenti maschili come frequenti forti ruggiti, la marcatura del territorio, e cercavano persino di montare altre femmine.
L’ipotesi è che si tratti di leonesse con una maggiore produzione di testosterone. Si ritiene inoltre che siano sterili.
Come avete potuto vedere, ogni adattamento degli animali ha una ragione d’essere. La criniera dei leoni esiste per una ragione ben supportata dalla ricerca. Di solito è presente nei maschi per dare loro un vantaggio riproduttivo. Tuttavia, non è sempre così, quindi non sorprendetevi se un giorno avrete l’opportunità di vedere un leone senza questa caratteristica o una leonessa con la criniera.
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