Importanza delle meduse: perché sono così necessarie?

Nonostante sembrino esseri semplici, le meduse nascondono molti segreti. Scopri qui l'importanza di questi animali dal punto di vista ecologico, medicinale, evolutivo e persino culinario.

Scritto e verificato la biologa Georgelin Espinoza Medina.

Ultimo aggiornamento: 18 luglio, 2023

Le meduse sono uno dei due tipi morfologici di animali che appartengono al gruppo degli cnidari. Questo taxon comprende circa 15.088 specie.

La maggior parte vive in acque marine, ma pochi esemplari si trovano in ambienti d’acqua dolce. Alcuni sono pericolosi per l’uomo. Tuttavia, sono rilevanti per vari altri aspetti. Conosci l’importanza delle meduse e perché sono così necessarie?

Nonostante esistano esemplari addirittura letali per l’uomo, ti sorprenderà sapere che alcuni possono essere utilizzati a livello culinario. Inoltre, alcuni composti nel tuo corpo svolgono un ruolo di primo piano in medicina. Se volete scoprire questi e altri dettagli, rimani fino alla fine. Vi portiamo tutto ciò che riguarda il valore delle meduse nel mondo.

Caratteristiche delle meduse

Prima di descrivere le curiosità, l’importanza delle meduse e perché sono così necessarie; Vediamo le sue caratteristiche fisiche:

• Corpo a campana: questo è noto come un ombrello. Inoltre la sua consistenza è gelatinosa, con una zona aborale detta esumbela e una zona orale, la subumbela.
• Tentacoli lunghi: sono di lunghezza variabile, secondo la specie. Si trovano alla periferia dell’ombrella. Infatti, circondano l’apertura che funge da bocca e ano, e sporgono verso l’esterno del corpo.
• Movimento per galleggiamento, in balia delle correnti: anche se alcune specie possono nuotare liberamente.
• Dotazione di cellule speciali, dette “cnidocisti”: queste contengono sostanze urticanti e possono produrre veleno. Sono legati a diverse funzioni. Tra questi spiccano la cattura del cibo, la difesa e l’adesione.

Le cnidocisti sono cellule specializzate esclusive del gruppo cnidario. Da loro deriva il nome del taxon.

Importanza ecologica delle meduse

Gli cnidari, comprese le meduse, sono una parte essenziale degli ecosistemi acquatici che occupano. Ciò è dovuto alla loro partecipazione alle reti alimentari come predatori. La loro dieta include i seguenti componenti:

• Crostacei
• Molluschi
• Piccoli pesci
• Uova e larve.

Allo stesso modo possono rappresentare un rifugio per alcuni animali marini. D’altra parte, l’Organizzazione Oceana specifica che servono anche come cibo per altri esseri. Tra questi si distinguono:

• Tartarughe
• Uccelli
• Alcuni pesci
• Granchi
• Squali balena
• Molluschi
• Balene
• Altri cnidari.

Risorse alimentari per l’uomo

Anche se può sembrare incredibile, si mangiano anche le meduse. Questa pratica è comune nei paesi asiatici, come Cina e Giappone. Allo stesso modo, è un’usanza abbastanza antica che risale agli anni 200 e 300 a.C.

Queste risorse vengono utilizzate grazie alla loro composizione proteica e agli acidi grassi sani (omega-3 e 6). Inoltre, sono a basso contenuto di grassi e colesterolo.

Solitamente si impiegano le specie più grandi, circa 10 esemplari dell’ordine Rhizostomae. Sono venduti semi-disidratati e costituiscono una vera prelibatezza. Allo stesso modo, questo genera importanza economica. Ad esempio, il Messico esporta la medusa palla di cannone (Stomolophus meleagris) in altri paesi per il consumo.

Importanza delle meduse in medicina

Uno dei punti salienti di alcuni di questi animali è la loro bioluminescenza. Caratteristica che ha dato loro grande rilevanza in campo medico. Questo grazie alla scoperta di una proteina fluorescente verde nella specie Aequorea victoria, con applicazioni in vari ambiti. Tra questi ci sono quelli menzionati di seguito:

• Biologia cellulare e molecolare
• Microbiologia
• Fisiologia
• Ingegneria genetica.

Questa scoperta ha permesso all’essere umano di svelare aspetti prima sconosciuti e invisibili. Tra questi, la forma di diffusione delle cellule tumorali e lo sviluppo del morbo di Alzheimer. Questi progressi hanno permesso di espandere ciò che era precedentemente noto su queste condizioni.

Inoltre, le indagini su meduse e cnidari forniscono una migliore comprensione di altri processi importanti, tra cui l’anafilassi. Le tossine di alcuni esemplari sono studiate anche come fonte di prodotti bioattivi con diverse proprietà:

• Antibatterico
• Enzimatico
• Citolitico
• Immunostimolanti.

Inoltre, sono una fonte del composto chiamato acido ialuronico, utilizzato in chirurgia plastica e oftalmologia. Così sono il collagene, che ha usi in medicina e nell’industria cosmetica.

Importanza evolutiva delle meduse

Sebbene sembrino poco rilevanti, sono buoni candidati per studiare l’evoluzione dei metazoi, perché rappresentano lo stato più ancestrale del gruppo.

Oltre alle sue caratteristiche, poiché in questi cnidari il salto è fatto dalla formazione di un terzo strato di tessuto durante lo sviluppo, dallo stato di polipo a certe meduse, come alcune che appartengono al taxon delle idromeduse.

Un altro aspetto rilevante è che anche le meduse hanno scheletri simili a quelli di altri gruppi di animali più evoluti, come gli artropodi e i vertebrati.

Allo stesso modo, presentano una capacità di organizzazione cellulare unica, che non è presente in altri organismi. È il caso della medusa immortale ( Turritopsis nutricula ), che subisce una dedifferenziazione dei tessuti e una completa e impressionante riorganizzazione corporea.

La medusa immortale è conosciuta con questo nome, perché ha la capacità di passare dallo stato di medusa a quello di polipo, cioè che a seconda delle circostanze può tornare ai suoi stadi iniziali di sviluppo.

Le loro cellule si dedifferenziano, si organizzano e si ridifferenziano di nuovo per formare polipi, dai quali possono poi germogliare anche le meduse.

L’Istituto Oceanografico della Fondazione Alberto I Principe di Monaco spiega che grazie a questa capacità di dedifferenziazione dei tessuti e di riorganizzazione corporea, costituiscono organismi chiave per comprendere l’evoluzione e la trasformazione delle cellule.

Altri usi delle meduse

Oltre agli aspetti fin qui citati, le meduse sono importanti anche per più motivi. Altri usi sono menzionati di seguito:

• Pannolini e prodotti femminili: un materiale assorbente biodegradabile chiamato “jellysorb” è presente nel tuo corpo, con applicazioni in prodotti femminili e pannolini.
• Acquario: alcune specie sono piuttosto sorprendenti, quindi vengono utilizzate per l’allevamento negli acquari. I più utilizzati sono quelli con dimensioni superiori ai 10 centimetri. Alcuni esemplari sono: la medusa lunare (Aurelia aurita), l’ortica dell’Atlantico (Chrysaora quinquecirrha) e l’ortica a macchie bianche (Phyllorhiza punctata).

Svantaggi delle meduse

D’altra parte, sebbene la loro esistenza sia necessaria per mantenere l’equilibrio ecologico, generano anche un impatto negativo. In particolare, quando sono in numero maggiore. Questo perché contribuiscono alla riduzione di alcune popolazioni di pesci selvatici, anche esemplari commercialmente importanti, che si traduce in un effetto negativo sulla pesca.

Allo stesso modo, creano un problema per la salute pubblica, a causa dei disagi causati dai loro morsi. Alcune specie sono pericolose e persino mortali. La vespa marina (Chironex fleckeri) è l’esemplare più velenoso, perché può uccidere una persona in un breve lasso di tempo (solo pochi minuti).

Esseri affascinanti per la scienza

Pertanto, in tutto questo testo, abbiamo dettagliato l’importanza delle meduse in diversi campi, da un punto di vista ecologico —a causa del loro ruolo nelle catene alimentari—, culinario, evolutivo o anche nella scienza e nella medicina. Sono esseri dalla morfologia semplice, ma che giorno dopo giorno gli scienziati sono sempre più affascinati da tutti i segreti che nascondono nei loro corpi.