Le specie possono essere recuperate dall'estinzione?

A rigor di termini, nessuna tecnica attualmente disponibile può creare esemplari viventi geneticamente identici a specie estinte, anche se tali organismi potrebbero essere molto vicini ai loro antenati estinti.

Scritto e verificato la biochimica Luz Eduviges Thomas-Romero.

Ultimo aggiornamento: 24 agosto, 2023

L’estinzione, sebbene possa sembrarci un fenomeno crudele, è qualcosa che si è verificato in modo relativamente regolare nel corso della storia del pianeta Terra. Infatti, il declino della diversità delle specie a livello globale si è verificato a causa di varie estinzioni di massa ea livello locale a causa di altri fenomeni su scala minore.

Così, in un ecosistema che raggiunge costantemente nuovi equilibri, le specie estinte lasciano il posto ad altre più preparate all’uso delle risorse. Purtroppo l’intervento umano su tutte le risorse del pianeta, direttamente o indirettamente, ha provocato l’estinzione di numerose specie a un ritmo vertiginoso.

Ciò solleva una domanda interessante: dovremmo invertire, se possibile, le estinzioni che si sono verificate a causa nostra? Scopri qui tutto ciò che si sa su questo argomento e le considerazioni etiche che lo accompagnano.

Cosa sta invertendo l’estinzione?

È interessante sapere che, negli ultimi decenni, un settore scientifico ha promosso un nuovo intervento nel mondo che hanno chiamato de-estinzione. Questa iniziativa propone la creazione, attraverso l’uso di metodologie genetiche , di un organismo che sia o somigli molto a un membro di una specie estinta.

È davvero possibile salvare una specie dall’estinzione?

Certo, oggi abbiamo a disposizione la tecnologia necessaria per salvare una specie dall’estinzione. Ci sono tre modi per riportare le specie dall’estinzione:

1. Clonazione.
2. Ingegneria genetica.
3. Riproduzione selettiva o accoppiamento strategico.

La clonazione comporta l’inserimento di un nucleo di cellule dell’animale estinto nell’uovo non fecondato di una specie ospite e quindi l’impianto della cellula in un surrogato. Con questo metodo è stata clonata la pecora Dolly nel 1996 e anche una specie animale estinta, uno stambecco dei Pirenei nel 2009, che è riuscito a vivere solo 10 minuti.

Pertanto, si potrebbe teoricamente sostituire il nucleo dell’uovo di un elefante femmina con uno prelevato da una cellula di un mammut lanoso. Spiegato semplicemente, in questo modo il codice genetico dell’elefante viene sostituito da quello del mammut.

Un impulso elettrico fa sì che la cellula inizi a moltiplicarsi e, se tutto va bene, si svilupperà un embrione. L’embrione viene quindi posto in una femmina di elefante affinché continui un “normale” processo di gestazione.

Altre metodologie

Nell’approccio dominato dall’ingegneria genetica, gli scienziati recuperano frammenti di sequenze di DNA di animali estinti e riempiono le lacune – sequenze mancanti – con informazioni sul DNA di una specie vivente strettamente correlata. Questa alternativa migliora con l’avvento del sistema CRISPR per l’inserimento mirato del DNA.

In alternativa, nell’allevamento selettivo o nell’accoppiamento strategico, gli scienziati identificano determinati tratti e allevano selettivamente parenti stretti viventi di una specie estinta fino a quando gli esemplari viventi iniziano ad assomigliare ai loro antenati defunti da tempo.

Ci sono progetti in corso per recuperare specie?

Ad oggi sono in corso numerosi progetti di estinzione, come quelli incaricati di far rivivere il piccione viaggiatore, il mammut lanoso e la rana riproduttiva gastrica. Al momento, gli sforzi sono già stati investiti in tali specie animali emblematiche oltre a quelle già nominate, come il moa, il parrocchetto della Carolina o il delfino del fiume Yangtze.

In Sud Africa c’è un progetto per far rivivere il quagga ( Equus quagga quagga ), una sottospecie della zebra comune. Il Progetto Quagga intende riprodurre una popolazione morfologicamente vicina all’originale. Questa iniziativa è stata lanciata nel 1987 e nel 2005 gli animali di quinta generazione avevano caratteristiche quagga riconoscibili.

È una buona idea invertire l’estinzione di una specie?

Come per tutte le questioni controverse, le opinioni sono divise. I sostenitori della de-estinzione sostengono che abbiamo l’obbligo morale di recuperare gli animali che sono scomparsi per colpa nostra.

Ad esempio, il piccione viaggiatore, la mucca di mare di Steller e il dodo sono stati persi a causa della caccia, della distruzione dell’habitat e delle malattie provocate dall’uomo. Si teorizza che tutti questi animali sarebbero ancora con noi se non fosse per certe attività umane.

Inoltre, gli esperti sottolineano che questo potrebbe essere un modo per aumentare la biodiversità. Ad esempio, i grandi erbivori al pascolo come i mammut lanosi potrebbero migliorare la qualità del suolo o convertire aree aride della tundra siberiana in ricche praterie.

Ragioni utilizzate dai critici per riportare in vita specie dall’estinzione

Gli oppositori della de-estinzione sostengono che queste tecniche potrebbero sottrarre risorse ai programmi di sforzo di conservazione per le specie esistenti. Ciò metterebbe ancora più animali a rischio di estinzione.

Inoltre, le specie reintrodotte potrebbero avere difficoltà a sopravvivere in natura. Molti dei loro vecchi habitat non esistono più, quindi a questi animali mancherebbero meccanismi di difesa per proteggersi dai predatori di oggi.

Inoltre, il loro sistema immunitario potrebbe non essere attrezzato per affrontare nuovi agenti patogeni. Una volta infettati da alcuni parassiti, questi animali rianimati potrebbero trasmettere malattie ad altre specie, un fatto che avrebbe un impatto molto negativo sugli attuali ecosistemi.

Insomma, non è chiaro chi vincerà il dibattito, tanto più che non sappiamo esattamente dove ci porterà la ricerca sull’estinzione. Chiaramente, in futuro dovranno essere prese decisioni difficili. Cosa faresti?