Quando e come sono comparsi i dinosauri?

I dinosauri fanno parte della nostra cultura, nonostante il fatto che nessun essere umano li abbia incontrati nella loro vita. Comprendere la loro origine fornisce molte chiavi per la biologia moderna.

Scritto e verificato la veterinaria Érica Terrón González.

Ultimo aggiornamento: 27 dicembre, 2022

L’origine dei dinosauri è posta nel periodo Triassico, il più antico dell’era mesozoica, che iniziò 230 milioni di anni fa e durò altri 50 milioni di anni. In quel periodo sia la flora che la fauna iniziarono a diversificarsi rispetto all’era precedente. È così che sono apparsi quei rettili giganti che oggi conosciamo come “dinosauri”.

Questi titani, sia terrestri che marini e alati, derivarono dai loro antenati gli arcosauri, che cominciavano già a mostrare le caratteristiche degli attuali rettili e di alcuni uccelli. Se vuoi saperne di più su questo argomento, continua a leggere.

Come sono apparsi i dinosauri?

Durante il Triassico, tra la fauna minore cominciarono ad abbondare insetti, scorpioni e crostacei d’acqua dolce. In mare stavano comparendo molti nuovi generi di invertebrati. Allo stesso tempo, però, molti gruppi di animali continuavano a scomparire, come accadde con molti anfibi.

Un altro gruppo acquatico erano i placodonti, trovati solo nei depositi del tardo Triassico. Erano piuttosto grandi, con corpi massicci e arti modificati a forma di pala. Alcuni placodonti erano dotati di placche ossee sul dorso, simili a un guscio come quello delle tartarughe, sebbene il numero di placche fosse molto più alto.

Cambiamenti nella fauna terrestre durante il Triassico

A terra, le rocce fossili del Triassico contengono i resti degli arcosauri più primitivi, considerati antenati di dinosauri e pterosauri. Gli arcosauri erano inizialmente carnivori, coesistendo con i loro vicini erbivori, i lepidosauri o rinosauri. Come alcune lucertole moderne, usavano la coda per bilanciarsi quando correvano sugli arti posteriori.

Man mano che si è evoluta, questa postura bipede è rimasta permanente in alcune specie e per questo motivo le zampe anteriori si sono adattate ad altri scopi, come afferrare oggetti o volare. I paleontologi credono che l’ Eoraptor assomigli all’antenato comune di tutti i dinosauri. In tal caso, i primi dinosauri sarebbero stati piccoli animali predatori bipedi.

L’apparizione dei giganti

I dinosauri più primitivi apparvero verso la fine del Triassico, circa 180 milioni di anni fa. Tra loro c’erano, ad esempio, le seguenti specie:

• Procompsognatus: un rettile bipede molto veloce, che doveva pesare circa un chilogrammo.
• Plateosaurus: era il dinosauro gigante dell’epoca. Era erbivoro, lungo circa 7 metri e viveva nel nostro continente. Fu uno dei primi rettili di queste dimensioni a provare la posizione bipede.

L’impero dei giganti sulla terra

Con i dinosauri arriva il periodo Giurassico, che durò circa 50 milioni di anni. Per la maggior parte di questo periodo, gli animali erano rappresentati in modo speciale dai rettili. Sulla terra, i dinosauri erano i più abbondanti. Tra questi, si sono distinti:

• Allosaurus, un gigantesco carnivoro.
• Diplodocus, un erbivoro alto 25 metri.
• Stegosaurus, anch’esso di grandi dimensioni.

Tuttavia, non tutti i dinosauri erano di proporzioni colossali, ma ce n’erano alcuni che misuravano pochi metri. Come accade oggi, le imposizioni ambientali modulano le dimensioni e la forma degli esseri viventi oltre la media.

Dinosauri acquatici

I rettili invasero anche i mari. L’ Ictiosauro e il Pleiosauro raggiunsero la massima diffusione durante questo periodo. Allo stesso tempo, apparvero le prime tartarughe ed emidosauri, rettili marini simili ai coccodrilli di oggi.

Dinosauri volanti

Alla fine, i dinosauri iniziarono a volare nei cieli. Il piccolo Rhamphorhynchus, ad esempio, stava già volando. Gli pterosauri, con dimensioni che variavano da pochi centimetri a 9 metri di apertura alare, dominavano anche l’ambiente aereo. Non erano buoni volatori. Si accontentavano di planare, come gli albatros.

A quali fonti posso rivolgermi per saperne di più sui dinosauri?

Gli animali estinti non dovrebbero essere dimenticati. L’unico modo per convincere gli umani a ricordare questi giganti è conoscere la loro eredità leggendo e preservando la loro memoria.

La bibliografia su questi animali è ampia, perché suscitano l’interesse di grandi e piccini. Libri come Dinosaur Adventure Atlas di Emily Hawkins sono ottimi per i giovani. Anche l’Enciclopedia illustrata dei dinosauri è altamente raccomandata per tutte le età.

La filmografia può anche essere interessante per noi per ricordare i dinosauri, anche se si tratta di opere di fantasia. Infine, è sempre una buona idea andare a visitare i parchi a tema che esistono sui dinosauri.