Cani merle: cosa sono e quali razze presentano questa mutazione?

Scritto e verificato il veterinario e zootecnico Sebastian Ramirez Ocampo

Ultimo aggiornamento: 11 maggio, 2023

Nel corso degli anni, gli esseri umani hanno incrociato diverse razze alla ricerca di animali con caratteristiche speciali. Dalla taglia, alla conformazione anatomica, alla colorazione del mantello e persino alla personalità, gli incroci hanno portato alla varietà di cani che conosciamo oggi.

È il caso dei cani merle, che presentano una mutazione genetica che conferisce al loro pelo particolari sfumature. Tuttavia, sebbene sia un tratto molto desiderato da allevatori e proprietari, in alcuni casi è stato collegato a problemi agli occhi e all’udito. Scoprite nelle prossime righe tutti gli aspetti legati a questa variante genotipica e fenotipica nei cani.

Qual è il modello di colore merle?

Il modello di colore merle è il prodotto di una mutazione del gene PMEL, situato in una regione del cromosoma CFA10. Questo fenomeno è stato identificato nel 2006, utilizzando metodi di caratterizzazione molecolare genomica sui cani da pastore scozzesi Shetland.

Secondo una ricerca pubblicata sulla rivista PLOS ONE, questo gene diluisce il pigmento eumelanina, che ha il compito di dare colori scuri a determinate zone come la pelliccia, l’iride o la pelle. Per questo motivo i cani merle presentano un scolorimento non uniforme dei colori di base del loro corpo, che dà origine al loro caratteristico schema di colori.

Attualmente sono riconosciute due varianti di cani merle:

• Blue merle: è il più comune e si presenta nei cani che hanno un colore di base nero diluito in macchie grigie distribuite in modo casuale.
• Red merle: si presenta in quei cani con colori di base bianco e marrone, che vengono diluiti in toni rossastri.

D’altra parte, esiste un altro tipo noto come cryptic o phantom merle, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Genes. In questo caso, i cani possiedono la mutazione del gene PMEL nel loro DNA, ma non la mostrano fenotipicamente. Ciò significa che il motivo a macchie sbiadite della loro pelliccia è ridotto o assente.

L’ereditarietà del gene e il doppio Merle

Secondo i principi dell’ereditabilità, i geni vengono trasmessi a coppie, una parte dal padre e l’altra dalla madre. Ad esempio, se due cani che presentano un colore uniforme del mantello, cioè senza schemi di colore diluiti, si accoppiano, i loro cuccioli presenteranno un mantello di colore uniforme.

Al contrario, se un cane ha i geni del colore uniforme e l’altro presenta la mutazione del gene PMEL, la prole avrà una probabilità del 50% di presentare la colorazione merle.

Tuttavia, secondo la ricerca già menzionata sulla rivista Genes, se si incrociano due cani merle, la diluizione del colore sarà tale che la cucciolata avrà il pelo bianco. Inoltre, i cani con la condizione del doppio merle nascono con determinate problematiche agli occhi e all’udito.

Malattie dei cani merle e doppio merle

Come accennato nelle righe precedenti, la mutazione del gene PMEL può essere accompagnata da problemi visivi o oculari. Ad esempio, secondo un articolo sulla rivista BMC Veterinary Research, i cani Merle hanno maggiori probabilità di nascere con microftalmia (bulbi oculari più piccoli rispetto alla norma), anomalie dell’iride o addirittura con cecità.

Inoltre, secondo quanto esposto in uno studio pubblicato sul Journal of Veterinary Internal Medicine, i cani che presentano questa caratteristica possono avere un udito ridotto fino ad arrivare alla completa sordità. Questo perché le cellule dell’orecchio interno hanno bisogno del pigmento per funzionare correttamente, una condizione che si perde nei cani merle.

Tra le altre patologie che possono svilupparsi ci sono letargia, una breve aspettativa di vita, anomalie nella struttura ossea e malattie della pelle. Sebbene la maggior parte di questi disturbi si manifesti maggiormente nel doppio merle, c’è una piccola possibilità che il singolo merle li manifesti.

Razze di cani merle

La colorazione merle è presente in un’ampia varietà di razze canine. Va notato che non tutti i cani presentano la mutazione del gene PMEL, quindi solo pochi individui possono manifestare questi modelli di colore nel pelo indipendentemente dalla loro razza.

Border Collie

Questa razza sviluppata nel Regno Unito per il lavoro di pastore, è considerata una delle più intelligenti. Presenta una grande agilità, velocità, astuzia e capacità di apprendimento.

Ha un mantello folto, che può presentarsi nelle variazioni di blue e red merle. Inoltre, può avere occhi blu o presentare eterocromia, cioè un occhio blu e l’altro marrone.

Australian Shepherd

Originaria degli Stati Uniti, questa razza è stata creata per la gestione e la cura dei greggi di pecore. Ha un carattere calmo, equilibrato e obbediente. Inoltre, si distingue per la sua grande intelligenza e capacità di apprendimento.

Come il Border collie, può presentare sia il blue merle che il red merle. Una particolarità è che i cani blue merle hanno il naso, il bordo delle palpebre e l’angolo delle labbra neri, mentre i red merle li hanno di colore marrone. Inoltre, gli occhi possono essere dello stesso colore, marroni o blu, o presentare eterocromia.

Mudi

Il mudi è un cane da pastore originario dell’Ungheria. Anche se poco conosciuta, su questa razza sono stati condotti molti studi che hanno analizzato la mutazione del gene PMEL nei cani. Può presentare sia blue merle che red merle.

Cane da pastore scozzese Shetland

Razza in cui è stato identificato il gene PMEL che genera la colorazione di tipo merle. Come suggerisce il nome, è originario delle isole Shetland in Scozia. È un cane da pastore con grandi capacità fisiche e mentali. Inoltre, grazie alle sue piccole dimensioni è molto apprezzato come animale da compagnia in diverse parti del mondo.

Questa razza manifesta il blue merle, con un’alta probabilità, nel caso in cui presenti la variante, che i suoi occhi siano di colore blu.

Catahoula Leopard Dog

È una razza originaria degli Stati Uniti. È stato sviluppato come cane polivalente, cioè sia segugio che pastore.

In generale, tutti gli individui di questa razza presentano una colorazione blue o red merle. È conosciuto come “cane leopardo” a causa del motivo screziato della sua pelliccia. Gli occhi possono essere blu o manifestare eterocromia.

Bassotto

È una razza originaria della Germania, allevata per cacciare piccoli animali come conigli e topi. Può presentare colorazioni sia blue che red merle. Questa variante è molto apprezzata in questo tipo di cane, al punto che è conosciuto come “bassotto arlecchino”.

Cani merle, la salute prima di tutto

Nessun amante dei cani può negare la bellezza che questa condizione dona agli animali che la presentano. Tuttavia, in alcune circostanze, il benessere dell’animale deve avere la precedenza sulle sue caratteristiche fisiche.

Sebbene la maggior parte dei cani con questa mutazione presenti una malattia dalla nascita, c’è comunque una piccola possibilità che ne sviluppi una. Infatti, alcune istituzioni come il Kennel Club che vietano l’incrocio di due cani merle, poiché il rischio è maggiore nei cani doppio merle.

Pertanto, prima di acquistare un cane con queste caratteristiche, dobbiamo prepararci alla responsabilità che ciò comporta, oltre a consultare un veterinario sulle condizioni particolari che potrebbe avere al momento dell’acquisto.