Tapiro brasiliano: un parente del rinoceronte

Il tapiro o il tapiro brasiliano si può trovare principalmente in Brasile, ma si ritrova anche in gran parte delle foreste tropicali del Sud America. Va dal nord dell’Argentina al Venezuela, ma è assente in Cile e nei luoghi ad ovest della cordigliera andina.

La parola ‘tapiro’ deriva dal itapiré, che è una parola indigena sta per ‘Piré’ o pelle dura come una roccia (ITA), in riferimento alla pelle dura di questo animale. Alcune culture indigene, come i Maya, lo consideravano un animale sacro.

Habitat del tapiro brasiliano

Questo animale preferisce le foreste tropicali delle montagne, ma sono presenti anche nelle paludi e nelle foreste di pianura. Può essere trovato dal livello del mare fino a 4500 metri di altezza. Sono molto abili nell’arrampicarsi e talvolta possono percorrere grandi distese d’acqua.

La maggior parte dei tapiri preferiscono vivere vicino all’acqua, in particolare i fiumi a basso flusso pur essendo eccellenti nuotatori. Le più alte densità di popolazione di questa specie si trovano in aree con abbondante vegetazione e piogge da 2.000 a 4.000 millimetri all’anno.

Morfologia del tapiro o tapiro brasiliano

Il peso da adulti dei tapiri del Brasile oscilla tra i 150 ei 250 chili, mentre la lunghezza  del  corpo può raggiungere 221 centimetri nelle femmine e 204 centimetri nei maschi. I loro crani hanno una prominente cresta sagittale che dà loro una proiezione che si estende dagli occhi al collo. Hanno anche una criniera corta che segue la proiezione di quella cresta.

I tapiri adulti hanno un colore che può variare dal marrone scuro al rossastro, e i tapiri giovani sono marroni con strisce bianche orizzontali che svaniscono dopo i sette mesi di età. Questa specie ha gli zoccoli e una proboscide pronunciata.

Tapiro sudamericano (Tapirus terrestris)

La proboscide è fatta interamente di tessuto molle e il muso ha significativamente ridotti l’osso e la cartilagine rispetto ad altri ungulati.

Riproduzione del tapiro

Le abitudini di accoppiamento del tapiro brasiliano non sono ancora state ben determinate. È noto che quando le femmine sono sessualmente ricettive, i maschi competono per il diritto di accoppiarsi mordendosi a vicenda. Viene anche riscontrata la poliginia.

La gestazione nei tapiri brasiliani di solito dura 380 giorni, ma varia da 335 a 439 giorni. Il ciclo estrale avviene ogni 50-80 giorni e dura 48 ore. La maggior parte delle femmine raggiunge la maturità sessuale tra i due e i tre anni.

La femmina più anziana che si conosce ha partorito in cattività all’età di 28 anni. Il tapiro brasiliano si riproduce durante tutto l’anno. Ha una discendenza alla volta, che di solito pesa dai tre ai sei chili alla nascita. Lo svezzamento è completato tra i sei e gli otto mesi di età e la maggior parte dei giovani è indipendente a 18 mesi di età.

Comportamento

Il tapiro brasiliano è tipicamente solitario e, sebbene non siano esclusivamente notturni, tende a rifugiarsi nella foresta durante il giorno e ad uscire per nutrirsi di notte. Sono spesso avvistati in coppia durante la stagione degli amori e quando le femmine si spostano con la loro prole.

I tapiri brasiliani hanno una visione limitata, ma una forte percezione olfattiva. Anche se di solito sono timidi, sono aggressivi mentre competono per l’accoppiamento o la difesa dei territori. Possono produrre diverse vocalizzazioni per esprimere paura, angoscia o dolore.

Possono emettere diversi versi  durante la stagione degli amori. Mostrano aggressività con uno sbuffo nasale e, quando sono irritati, fanno un tonfo. I tapiri usano anche metodi di comunicazione chimica, sia attraverso l’urine che mediante delle  ghiandole facciali per delimitare i confini territoriali.

Abitudini alimentari

Il tapiro brasiliano esce di notte in cerca di cibo. Mangia frutta, foglie e altri vegetali. Le piante preferite includono le Spondias mombin, un piccolo arbusto che produce frutti simili a grandi prugne.

Sono frugivori e si nutrono specialmente di semi di alberi da frutto. In generale, la digestione lascia intatti i semi ingeriti.

Il tapiro brasiliano è cacciato perché fornisce una quantità significativa di proteine ​​alle diete di diverse popolazioni rurali. Inoltre in Brasile si trovano anche tapiri addomesticati a cui è stato insegnato a portare aratri e a permettere ai bambini di cavalcarli.

Oltre agli umani, il principale predatore del tapiro è il giaguaro, anche se a volte sono cacciati anche dai coccodrilli. Allarmato dai predatori, il tapiro tende a fuggire nell’acqua. Tuttavia, se è messo alle strette, il tapiro corre direttamente verso il suo predatore.