Titanoboa: il serpente più grande mai esistito

Scritto e verificato il biologo Francisco Morata Carramolino

Ultimo aggiornamento: 22 dicembre, 2022

I serpenti esistono dal Giurassico, quando i dinosauri dominavano la Terra. In tutto questo tempo, si sono diversificati in specie incredibili. Uno di queste è Titanoboa cerrejonensis, il più grande serpente mai scoperto.

Questo animale poteva raggiungere facilmente il doppio delle dimensioni dei 2 serpenti che competono oggi per il record: l’anaconda verde e il pitone reticolato. Sebbene questi animali incutano grande rispetto, non hanno nulla a che fare con l’antico titano. Se vuoi saperne di più su questo Titanoboa e sulla sua scoperta, ti invitiamo a continuare a leggere.

Habitat e caratteristiche del Titanoboa

Titanoboa era un boido, cioè apparteneva alla stessa famiglia dei boa e degli anaconda che esistono oggi. In quanto tale, aveva molte somiglianze con questi serpenti, fatto che ha permesso di scoprire alcuni aspetti della sua biologia.

Le vertebre di Titanoboa sono le più grandi mai trovate per un serpente, ciascuna misura più di 10 centimetri. Sulla base di questi ritrovamenti, si stima che il serpente potesse raggiungere una lunghezza compresa tra 12 e 14 metri.

Tuttavia, questo animale non era solo lungo. Come con i boidi di oggi, era anche ampio e robusto. Le stime pongono il peso di questo immenso rettile a circa 1.135 chilogrammi.

Il serpente più pesante oggi esistente è l’anaconda verde (Eunectes murinus). Nonostante ciò, gli individui più grandi mai registrati di E. murinus raggiungono solo un quinto del peso normale del Titanoboa. Inoltre, la stragrande maggioranza delle anaconde non cresce così tanto.

Questo mette in prospettiva quanto fosse impressionante il Titanoboa. Con le sue incredibili dimensioni, è uno dei più grandi animali terrestri vissuti durante il Paleocene e l’Eocene, se non il più grande.

Come è stato scoperto?

I fossili di questo animale sono stati trovati nella formazione del Cerrejón, in Colombia. Questo luogo inospitale è una grande miniera di carbone, ma contiene anche uno dei giacimenti fossili più ricchi del Sud America.

I geologi colombiani hanno iniziato a scoprire i tesori che questo luogo ospitava 27 anni fa. Hanno anche organizzato spedizioni con paleontologi americani a partire dal 2003, per indagare l’enorme quantità di fossili.

Molti dei fossili furono conservati e trasportati per studi successivi. Questo lavoro richiede enormi quantità di tempo, quindi è normale che i fossili finiscano di essere descritti diverso tempo dopo la loro scoperta.

Esaminando alcune di queste vecchie ossa che avevano classificato come appartenenti ad antichi coccodrilli, i ricercatori si sono resi conto di un errore. Le vertebre erano così grandi da sembrare impossibili, ma in realtà appartenevano a un serpente preistorico. Successivamente, hanno cercato tra tutti gli esemplari accumulati e organizzato nuove spedizioni in Colombia.

Anni dopo, questi paleontologi avevano raccolto circa 100 vertebre da 18 individui diversi e contattato ancora più scienziati. Nel 2009, dopo la realizzazione di complessi modelli computazionali e un’enorme mole di lavoro, ha visto la luce l’articolo che ha mostrato l’esistenza del Titanoboa al resto del mondo.

L’ecosistema del Titanoboa

Il Cerrejón contiene i resti di molti animali estinti e forse qualcosa di ancora più importante. Le prime foreste tropicali sudamericane coprivano queste miniere milioni di anni fa. Questi ecosistemi erano simili a quelli presenti oggi, con grandi fiumi, paludi e vegetazione lussureggiante.

In queste zone paludose tipiche delle prime foreste tropicali abitò il Titanoboa. Certo, c’erano differenze con le foreste di oggi. Le precipitazioni erano più alte e la temperatura era molto più calda.

Quest’ultimo fattore è stato accertato utilizzando le dimensioni del serpente gigante. La taglia massima che gli animali poichilotermici – “a sangue freddo” – raggiungono è mediata dalla temperatura del loro ambiente. Con temperature più elevate, i poichilotermi possono diventare più grandi.

I circa 13 metri di Titanoboa indicano che viveva in un clima estremamente caldo, con una media annua compresa tra 32 e 33 gradi Celsius. Inoltre, altri grandi vertebrati abitavano questo ecosistema. Tra questi ci sono antichi coccodrilli, tartarughe e pesci polmonati.

Somiglianze tra il Titanoboa i serpenti attuali

Questo serpente era sorprendentemente simile ai suoi attuali parenti. Viveva in ecosistemi molto simili alle anaconde verdi e anche la sua biologia li ricorda.

Ad esempio, il Titanoboa era un animale semi-acquatico, che trascorreva gran parte della sua vita mimetizzato nelle acque paludose. Da sotto il pelo dell’acqua, puntava la sua potenziale preda.

Con le sue enormi dimensioni, questo serpente poteva nutrirsi di qualsiasi altro animale nell’ecosistema, inclusi coccodrilli e tartarughe. Nonostante ciò, le caratteristiche della mascella e della dentatura indicano che probabilmente si nutriva principalmente di pesce. Questo sarebbe un tratto unico tra i suoi parenti.

Come il resto dei serpenti della sua famiglia, questo animale non era venoso. Invece, uccideva le sue prede per costrizione: si avvolgeva intorno a loro e le stritolava con il suo corpo muscoloso, fino al soffocamento o all’arresto cardiaco.

Il Titanoboa cerrejonensis era un animale spettacolare, ma la formazione del Cerrejón conserva ancora molti misteri. Grazie al lavoro instancabile dei paleontologi, altri esseri impressionanti che un tempo popolavano le prime foreste pluviali potrebbero essere scoperti in futuro.