Animali marini: caratteristiche, tipologie ed esempi

Tra gli animali marini più conosciuti abbiamo molluschi, crostacei, pesci, rettili e mammiferi. Tuttavia, non sono gli unici. Scopri le loro caratteristiche e tipologie!

Scritto e verificato la biologa Georgelin Espinoza Medina.

Ultimo aggiornamento: 09 gennaio, 2024

Il pianeta Terra è costituito in gran parte da acqua, sia “dolce” che “salata”. Quest’ultimo copre oltre il 70% della superficie terrestre, che rappresenta il 90% dello spazio abitabile. Questo ambiente presenta una grande diversità di animali marini, che popolano tutti i tipi di ecosistemi, da quelli costieri a quelli oceanici.

Si sono adattati a questi habitat con tutte le caratteristiche fisico-chimiche che presentano le loro acque. Inoltre, coprono quasi tutti i gruppi esistenti nel regno, sono numerosi e variabili, per forma, dimensione, colorazione e stile di vita. Vi invitiamo pertanto a conoscere le tipologie esistenti, le loro caratteristiche distintive e alcuni esempi. Non puoi perderlo!

Caratteristiche degli animali marini

Sebbene sia difficile definire le caratteristiche degli animali marini, data la grande diversità che esiste, esaminiamo alcuni aspetti che risaltano in essi:

1. Dimensioni

Innanzitutto va detto che non hanno una dimensione uniforme, poiché ne esistono di piccolissimi, addirittura microscopici, anche di proporzioni maggiori. Nella categoria dei pesi massimi rientra la balenottera azzurra (Balaenoptera musculus), il più grande animale marino del mondo, che misura quasi 30 metri di lunghezza.

2. Forma e struttura degli animali marini

Così come le sue dimensioni non possono essere unificate, nemmeno la sua morfologia può esserlo. Grazie alla varietà di taxa esistenti in questi ecosistemi, abbiamo aspetti e caratteristiche diverse, come le seguenti:

• Allungato
• Appiattito
• Irregolare
• forme circolari
• Con o senza guscio

Questi animali hanno anche la capacità di regolare la quantità di sale nell’ambiente. Raggiungono questo obiettivo attraverso vari meccanismi che consentono loro di mantenere il loro metabolismo in completo equilibrio.

3. Movimento

Esistono specie sessili (quelle che non si muovono, cioè fissate a un substrato) o specie mobili. Alcuni possono muoversi, anche se lentamente, mentre altri sono nuotatori agili e veloci. Allo stesso modo, alcuni tipi di animali si muovono poco e si muovono in balia delle correnti marine.

Gli altri animali non trascorrono nemmeno l’intera vita nell’acqua. Anche se sì, la maggior parte delle volte. In questo caso abbiamo come esempio gli uccelli marini che si nutrono in ambienti costieri e vivono nelle zone circostanti.

Inoltre, ci sono organismi marini che effettuano ogni anno grandi migrazioni, soggette alle seguenti variabili:

• Condizioni ambientali
• Stagione riproduttiva o riproduttiva
• Risorse disponibili per il cibo

4. Cibo

La dieta varia a seconda del tipo di organismo. L’ingestione può includere batteri, alghe, piante o animali. La base della catena alimentare acquatica è il fitoplancton.

5. Respirazione degli animali marini

Per quanto riguarda il modo in cui ottengono ossigeno dall’ambiente, alcuni esseri marini lo prendono dall’acqua, mentre altri lo prendono dall’aria. Pertanto, presentano strutture diverse, in base a ciascuna specie. Alcuni di essi sono i seguenti:

• Pelliccia
• Polmoni
• Branchie

6. Riproduzione

La classificazione riproduttiva di questi esseri è diversa, a seconda della specie. In questo senso esistono organismi a sessi separati o ermafroditi. Inoltre si possono distinguere in base al tipo di fecondazione (interna o esterna), e anche in base al processo di gestazione, cioè se sono ovipari, ovovivipari e vivipari.

Cosa sono gli animali marini?

Come abbiamo già accennato, sono moltissime le tipologie di animali che popolano le acque marine. Esistono infatti in quasi tutti i taxa, sia invertebrati che vertebrati. Occupano dalle coste fino agli abissi. Diamo un’occhiata ad alcuni tipi ed esempi!

Tra tutta la diversità esistente abbiamo organismi marini nei seguenti phyla del regno animale:

1. Poriferi

Le spugne o poriferi sono animali acquatici, spesso coloniali. Abitano gli spazi marini, sebbene esistano anche quelli d’acqua dolce. Il suo corpo è costituito da numerosi pori e canali, con un’organizzazione semplice che non supera il livello dei tessuti. Ciò significa che le cellule degli organismi sono raggruppate insieme in uno strato o addirittura in un tessuto.

Gli adulti sono sessili e vivono fissati al substrato. Mancano di cellule nervose organizzate e fibre muscolari. Inoltre, si riproducono sia sessualmente che asessualmente.

Tra alcuni esempi di poriferi marini abbiamo i seguenti:

• Spugna ciliata o Sicom ciliatum, giallo crema.
• Spugna di fuoco o Tedania ignis, di colore arancione brillante.
• Spugna gigante a botte o Xetospongia muta, di colore variabile, dal rosa salmone al viola.

2. Cnidari (Cnidaria)

Un taxon che comprende diversi animali come polipi, idre, meduse, anemoni di mare e coralli. Deve il suo nome alla presenza di esclusive cellule urticanti: i cnidociti. Hanno due forme corporee, il polipo e la medusa. Il primo è sessile e fissato ad un substrato, mentre il secondo galleggia e nuota. Alcuni vivono associati ad altre specie, in commensalismo o mutualismo. Esempi di cnidari includono quanto segue:

• La fregata portoghese o Physalia physalis.
• L’anemone dorato o Condylactis aurantiaca.
• Il corallo staghorn o Acropora cervicornis.

3. Platelminti (Platehelminti)

I platelminti o vermi piatti hanno corpi morbidi, non segmentati e si distinguono per la loro capacità rigenerativa. Sebbene la maggior parte siano parassiti, esistono specie a vita libera, incluse nel gruppo dei turbellari. Sono disponibili in varie dimensioni e possono variare da microscopici a mezzo metro di lunghezza, ma la maggior parte misura meno di 5 millimetri.

Come esempio di platelminti marini possiamo citare la specie Thysanozoon nigropapillosum, che ha il nome comune di platelminti maculati. Ciò è dovuto al suo aspetto, poiché possiede papille con punte gialle che risaltano sul suo corpo marrone.

4. Molluschi (Molluschi)

È il secondo gruppo di animali di maggior successo, a causa del gran numero di specie viventi (dopo gli artropodi). Così come gli esemplari sono numerosi, anche in questo taxon troviamo una diversità di forme.

I molluschi sono animali dal corpo molle, che possono essere racchiusi in un rivestimento (guscio) di carbonato di calcio. Hanno anche dimensioni diverse, da pochi millimetri o centimetri – come nel caso di alcuni gasteropodi – a metri di lunghezza. In questo modo, abbiamo alcuni esempi:

• Vongole giganti (Tridacna) che misurano fino a 1 metro e 35 centimetri.
• Lepri di mare (Aplysia) tra 40 e 100 centimetri, come A. dactylomela, che può raggiungere fino a 30 centimetri di lunghezza.
• Calamari giganti (Architeuthis), che possono raggiungere lunghezze corporee impressionanti di 8 metri e fino a 22 con i tentacoli estesi, secondo l’Enciclopedia Britannica.

5. Anellidi (Annelida)

Questi animali hanno un corpo vermiforme o simile a un verme, formato da più segmenti. Tipicamente queste si estendono fino al piano esterno, con scanalature o anelli circolari. La maggior parte ha strutture simili a peli, le setole o setole, che possono trovarsi su appendici chiamate parapodi.

Inoltre, occupano una varietà di habitat. Alcuni vivono liberi (marini, d’acqua dolce o terrestri) e sono presenti anche parassiti. Tra gli esempi di anellidi che vivono in ambienti marini abbiamo:

• Il verme Bobbit o Eunice aphroditois, che può misurare fino a 3 metri di lunghezza.
• Il verme dei castelli di sabbia o Phragmatopoma californica, lungo circa 7 centimetri.
• Il lombrico coreano o Perinereis aibuhitensis, che è una specie che vive nei sedimenti e può misurare fino a 20 centimetri di lunghezza.

6. Artropodi (Arthropoda)

Sono caratterizzati dall’avere un corpo con una copertura chitinosa che forma un esoscheletro protettivo e perdono la muta di tanto in tanto. Inoltre, hanno solitamente un corpo segmentato con appendici articolate, caratteristica a cui devono il nome.

È un gruppo numeroso. Infatti è il più ricco di specie all’interno del regno Animalia. Si trovano in tutti gli habitat del pianeta, con una diversità di adattamenti. Pertanto, possono essere localizzati in spazi acquatici come gli ambienti marini. Di seguito sono riportati alcuni nomi di specie:

• Il ragno marino Pycnogonum litorale (Pycnogonida) dalle grandi capacità rigenerative.
• Krill antartico (Euphausia superba), un piccolo crostaceo, ma molto importante per l’alimentazione di animali come le balene.
• L’isopode gigante Bathynomus raksasa, un crostaceo lungo in media 33 centimetri, soprannominato lo “scarafaggio di mare”.

7. Echinodermi ( Echinodermi )

Questo gruppo è caratterizzato da una copertura corporea dura e spinosa. Presentano inoltre uno scheletro interno di natura calcarea e un notevole sistema acquifero. Ne esistono di forme e dimensioni diverse, da pochi centimetri a un paio di metri, come nel caso di alcuni cetrioli di mare.

Esistono più di 10.000 specie, tutte marine. Di seguito riportiamo alcuni esempi:

• Il riccio di mare rosso Strongylocentratus franciscanus.
• La stella dalle braccia fragili Ophioderma occultum.
• La stella girasole Pycnopodia helianthoides, quella con il maggior numero di bracci (tra 15 e 24), peso (5 chilogrammi) e dimensioni (circa 80 centimetri di diametro).

8. Cordati (Cordati)

Qui abbiamo un gruppo variabile, con 3 sottofili, che hanno rappresentanti marini:

• Tunicati
• Vertebrati
• Cefalocordati

Sono disponibili in diverse dimensioni, da pochi millimetri a pochi metri. Possono occupare la colonna d’acqua (pelagici) o il fondo (bentonici). Ci sono anche quelli solitari o coloniali. Qui si trovano i diversi gruppi di vertebrati, come pesci, rettili, uccelli e mammiferi. Presentiamo alcuni esempi:

• L’ascidia (Styela canpus), bentonica, filtratrice e lunga appena 2,5 centimetri.
• La tartaruga liuto (Dermochelys coriacea), un esemplare pelagico, nuotatore e carnivoro, che misura fino a 2,13 metri di lunghezza.
• L’orca (Orcinus orca), un cetaceo pelagico, nuotatore e carnivoro, che può misurare circa 8 metri di lunghezza.

Altri phyla che coprono gli animali marini

I phyla finora citati sono i più conosciuti. Tuttavia, non sono gli unici esistenti e ce ne sono altri meno popolari che includono specie marine. Tra loro abbiamo:

1. Placozoi (Placozoa)

Chiamati anche animali piatti, sono molto piccoli, lunghi circa 2 o 3 millimetri e spessi pochi micron. Sebbene esista una specie che misura di più. Somigliano alle amebe, sono ciliate e prive di organi specializzati. Abitano le acque marine tropicali e subtropicali.

2. Ctenofori (Ctenophora) tra gli animali marini

Chiamate popolarmente noci di mare o meduse a pettine, sono esseri simili agli cnidari. Il phylum comprende circa 214 specie, tutte marine. Hanno una varietà di forme e dimensioni, alcuni meno di 1 centimetro e altri fino a 2 metri di lunghezza. Molto incolore. Possono anche essere bioluminescenti.

3. Nemertini (Nemertea)

Altri tipi di vermi non segmentati, per lo più marini, che possono nuotare liberamente. Occupano ambienti diversi, dalla regione intertidale alle acque più profonde. Sono disponibili in diverse dimensioni (alcuni pochi millimetri, ma anche lunghi diversi metri) e colori. Allo stesso modo, esistono specie commensali o parassite.

4. Rotifera (Rotifera) tra gli animali marini

Si tratta di invertebrati acquatici che hanno rappresentanti di ambienti marini o salmastri, nonostante abitino per la maggior parte acque dolci. Sono piccoli, da pochi micron di lunghezza fino a 3 millimetri, con una varietà di forme.

Il loro nome deriva da una corona ciliata che utilizzano per la locomozione e l’alimentazione, con la quale effettuano movimenti rotatori. Tuttavia, alcune specie sono sessili o sedentarie.

5. Ciclofori (Cycliophora)

In questo caso ci riferiamo agli invertebrati marini che sono simbiotici con le aragoste, poiché vivono nel loro apparato boccale. Si possono trovare dalla zona intercotidale fino a una profondità di 720 metri. Ci sono solo 2 specie descritte.

6. Gastrotricos (Gastrotricha)

Vermi chiamati dal ventre peloso, di piccole dimensioni (fino a 3 millimetri di lunghezza). Esistono specie marine, d’acqua dolce, salmastre o addirittura semiterrestri. Le specie marine generalmente si trovano negli spazi interstiziali in sedimenti più sciolti. I loro corpi sono trasparenti e hanno una testa e un tronco.

7. Entoprotti (Entoprocta)

In genere con rappresentanti degli ambienti marini, distribuiti negli oceani del mondo, dalle zone intercotidali fino a profondità di 500 metri. Anche se la maggior parte sono costiere. Sono sessili, solitari o formanti colonie.

8. Briozoi (Briozoi) tra gli animali marini

Qui abbiamo esseri acquatici (marini o d’acqua dolce) di dimensioni microscopiche. Tuttavia, formano grandi colonie che ricoprono alghe, pietre, conchiglie e persino scafi di barche e tubature dell’acqua. Sono diversi e abbondanti. Pertanto, ci sono circa 20.585 specie viventi.

9. Chetognati (Chaetognatha)

Popolarmente chiamati vermi freccia, per la presenza di un paio di pinne laterali e di una pinna caudale che ricordano questi oggetti. Occupano ambienti marini e alcuni estuari. Sono piccoli, da 1 millimetro a 12 centimetri di lunghezza. Possono essere di colore trasparente, arancione o opaco.

10. Kinorhyncos (Kinorhyncha) tra gli animali marini

Animali marini poco conosciuti, ma si possono trovare anche in acque salmastre. Si trovano dalle zone intertidali a quelle abissali, a profondità di 8000 metri. Sono bentonici (vivono sul fondo degli ecosistemi acquatici), mobili e hanno un corpo bruno-giallastro ricoperto di spine, che raggiungono a malapena 1 millimetro di lunghezza.

11. Priapulidi (Priapulida)

Un phylum piccolo, poiché conta 22 specie. Sono marini e vivono sepolti nel fango o nei fondali sabbiosi. Misurano solo pochi centimetri e hanno un corpo cilindrico diviso in due regioni: un prosoma (o prosoma) e il tronco.

12. Nematodi (Nematoda) tra gli animali marini

Assomigliano a vermi, sono allungati e hanno dimensioni variabili. Sebbene la maggior parte dei nematodi sia piccola, alcuni raggiungono fino a 1 metro di lunghezza. Possono essere esseri viventi liberi (presenti nel mare, nel suolo e nelle acque dolci) o parassiti, sia di piante che di animali, compreso l’uomo.

13. Nematomorfi (Nematomorpha)

Chiamati vermi della criniera. Esistono solo 4 specie marine planctoniche. Possono misurare fino a un metro di lunghezza e 3 millimetri di larghezza e hanno tonalità scure. Inoltre hanno la particolarità di essere parassiti dei crostacei durante il loro stadio larvale.

14. Brachiopodi (Brachiopoda)

Simili ai molluschi bivalvi, per la presenza di una conchiglia. Sono mangiatori marini, bentonici, solitari e filtratori. Allo stesso modo, hanno dimensioni piccole, misurando da 1 millimetro a 9 centimetri.

15. Foronidi (Phoronida) tra gli animali marini

I foronidi corrispondono ad un piccolo taxon di animali marini con circa 3 specie. Sono marini, sessili e si trovano in tutte le parti del mondo. Hanno un tronco cilindrico da cui fuoriesce ad un’estremità una corona di tentacoli ciliati.

Animali marini in pericolo di estinzione

Tra una tale varietà di esseri bisogna anche menzionare che molti animali marini sono in pericolo di estinzione. Le minacce sono diverse e includono la pesca, l’inquinamento e il cambiamento climatico, solo per citarne alcune. Tra gli esempi di specie che occupano la lista rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), abbiamo i seguenti:

• Il corallo Staghorn è “in grave pericolo” a causa delle temperature estreme e dell’acidificazione degli oceani.
• Il grande squalo bianco ( Carcharodon carcharias ), classificato come “vulnerabile” a causa delle catture che riceve in tutto il mondo.

Vita marina diversificata e sorprendente

Come abbiamo visto, la diversità degli esemplari è sorprendente. In questo modo troviamo di tutto, dagli esseri microscopici a quelli di proporzioni inimmaginabili, poiché tra questi abbiamo il mammifero più grande, con i suoi quasi 30 metri di lunghezza. Conoscevate tutti questi tipi di animali marini? Vi invitiamo a continuare a scoprire le curiosità nascoste nel mondo animale.