Scopriamo insieme l'origine dei rettili

L’origine dei rettili risale a circa 320 milioni di anni fa, a partire da una delle linee evolutive degli anfibi. Questi rettili primitivi hanno continuato ad evolversi e diversificarsi, colonizzando i vari ambienti, terra, acqua e aria.

L’origine dei rettili: la classe Reptilia

Questo gruppo di animali è composto da 4 ordini:

• Cheloni o testudinati, cioè tartarughe e testuggini.
• Loricati, che sono coccodrilli, alligatori, caimani e gaviali.
• Rincocefali, costituiti da una sola specie, i tuatara.
• Squamati, sarebbero i sauri (lucertole, iguane, varani, anfisbene, gechi) e gli ofidi (cioè i serpenti).

Durante il Mesozoico, noto anche come l’era dei rettili, esistevano fino a sette ordini, ma oggi sono rimaste solo le specie che conosciamo.

• Una pelle spessa e squamosa.
• Polmoni ben sviluppati.
• Un sistema circolatorio a doppio circuito come quello dei mammiferi.
• Una vescica che conserva l’acqua.
• Arti forti.
• Fecondazione interna.
• Uova terrestri con guscio. Questa caratteristica li colloca in un crocevia nell’evoluzione dei vertebrati. I primi rettili provenivano dagli anfibi, ma differiscono dai loro antenati perché producono uova amniotiche. Cioè, l’uovo del rettile è molto simile a quello degli uccelli. D’altra parte, la loro condizione ectotermica, con il corpo ricoperto di squame e l’assenza di peli e piume li differenziano dagli uccelli e dai mammiferi.

L’origine dei rettili: tassonomia

Ci sono circa 7500 specie di rettili oggi, raccolte nei quattro ordini che abbiamo menzionato in precedenza.

Cheloni

Include le tartarughe terrestri, le tartarughe delle Galapagos e tartarughe marine. È il gruppo di rettili più antico.

La maggior parte dei cheloni sono acquatici o semi-acquatici. Tuttavia, ce ne sono altri che si sono adattati a vivere sulla terra per lunghi periodi, anche nelle regioni aride e semi-aride. Per questo, anche se sono di piccole dimensioni, le tartarughe terrestri hanno la vescica urinaria più grande, poiché funge da serbatoio d’acqua. In confronto, la vescica delle tartarughe acquatiche è molto più piccola.

Loricati

Conosciuti comunemente con il nome di “coccodrilli”, questo gruppo include anche alligatori, caimani e gaviali. Sono considerati l’ordine più conservatore perché in pratica mantengono la stessa morfologia da milioni di anni.

Hanno un tegumento molto spesso, soprattutto nella parte dorsale del corpo, costituito da osteodermi. I loro occhi sono protetti da una terza palpebra altamente sviluppata, per riuscire a vedere sott’acqua mentre mangiano.

Rincocefali

Questo ordine è composto solo dai tuatara che, sebbene fossero numerosi in passato, sono ora confinati in poche isole al largo della costa della Nuova Zelanda. Sono animali molto longevi: pensate che alcuni possono vivere oltre i 100 anni. Sebbene da fuori somiglino alle lucertole e condividano con loro alcune caratteristiche, appartengono a ordini diversi perché la loro anatomia interna è diversa.

Squamati

Dei quattro ordini, questo è il più vario: comprende più di 7000 specie diverse, tra cui i sauri – lucertole, camaleonti, iguane e affini – e i serpenti – serpenti e vipere.