Serpente blu corallo: caratteristiche e descrizione del veleno

Scritto e verificato il veterinario e zootecnico Sebastian Ramirez Ocampo

Ultimo aggiornamento: 19 settembre, 2023

Il serpente corallo blu, o Calliophis bivirgatus, è una specie di rettile velenoso originario del sud-est asiatico. Fa parte della famiglia degli elapidi, un gruppo di serpenti, piuttosto tossici, che comprende esemplari come il mamba nero o il cobra reale.

Per il suo colore sorprendente, il comportamento enigmatico e l’eccezionale veleno, questa specie ha suscitato l’interesse degli erpetologi negli ultimi decenni. Di seguito, scopri la morfologia, l’habitat, i comportamenti naturali, nonché la composizione del veleno di uno dei serpenti più straordinari del regno animale.

Caratteristiche fisiche del serpente blu corallo 

Si tratta di un serpente di medie dimensioni, che da adulto non supera i 180 centimetri di lunghezza. Il suo corpo è dotato di piccole scaglie protettive e di due grandi zanne cave che utilizza per iniettare il veleno.

La sua colorazione elettrizzante combina una varietà di sfumature che avvertono del suo pericolo. Un rosso brillante è distribuito sulle seguenti parti del corpo:

• Testa
• Zona ventrale
• Punta della coda

Da parte sua, il retro presenta un intenso colore blu e nero, accompagnato da strisce bianche su ciascun lato.

Questo fenomeno naturale è noto come colorazione aposematica . Il suo scopo è avvisare i suoi predatori delle tossine presenti nel suo corpo.

Tra l’altro questo serpente è dotato di ghiandole velenose molto lunghe, che raggiungono fino a un terzo della lunghezza totale del suo corpo.

Si presume che questo sviluppo insolito fosse dovuto alla necessità evolutiva di produrre maggiori rese di veleno e, allo stesso tempo, mantenere un corpo sottile per muoversi senza difficoltà nel suo habitat. Lo affermano gli autori di uno studio pubblicato sulla rivista Toxins.

Habitat del serpente corallo blu

Secondo un articolo pubblicato sul Journal of Proteomics, la genetica del serpente corallo blu indica che si tratta di una specie del “Vecchio Mondo”. Secondo gli autori di questo documento esistono tre sottospecie che vivono esclusivamente nel continente asiatico. Questi sono distribuiti come segue:

• Calliophis bivirgatus bivirgatus: Isola di Giava, Indonesia.
• Calliophis bivirgatus tetrataenius: Isola del Borneo.
• Calliophis bivirgatus flaviceps: Malesia, Sumatra e Tailandia.

Predilige le foreste situate tra i 100 ed i 1100 metri sul livello del mare. Inoltre, di solito si trova nascosto nella lettiera delle foglie o sotto le pietre. 

Alimentazione

È classificato come animale ofiofago, cioè si nutre di altri serpenti. È stato osservato che in natura caccia i seguenti rettili:

• Cobra reali
• Serpenti di canna
• Cobra dagli occhiali

Le loro abitudini alimentari sono notturne. Inoltre, include altri animali nella sua dieta:

• Rane
• Lucertole
• Piccoli uccelli

Grazie al suo veleno paralizza immediatamente le sue prede, senza darle la possibilità di contrattaccare o di fuggire.

Riproduzione del serpente corallo blu

Questa specie è ovipara, cioè si riproduce deponendo uova. La femmina gravida cerca un luogo nascosto, come tronchi o tane abbandonate, dove depositare 5 uova durante i primi mesi dell’anno.

Dopo 90 giorni, i piccoli nascono adulti, autosufficienti e velenosi come un serpente adulto.

Comportamento di attacco

Come la maggior parte dei serpenti, questa specie non cerca il confronto diretto. Sceglie invece di fuggire o nascondersi tra le foglie. Tuttavia, quando si sente messo alle strette o ha la sensazione che stia per essere catturato, adotta una posizione difensiva con la punta della coda rossa sollevata. I loro attacchi sono rapidi e mortali per qualsiasi essere vivente.

Perché il suo veleno è così potente e come funziona?

Secondo una ricerca pubblicata sulla rivista Current Medicinal Chemistry, i veleni di serpente possono essere classificati in tre gruppi, in base al loro meccanismo d’azione:

• Emotossico: agisce sul cuore e sul sistema cardiovascolare. Distrugge i globuli rossi, impedisce la corretta circolazione a causa della formazione di coaguli e degenera i tessuti.
• Neurotossico: esplica la sua funzione sul sistema nervoso e sul cervello. Interrompe la trasmissione degli impulsi nervosi e genera sintomi come confusione, svenimento, debolezza generale e paralisi flaccida.
• Citotossico: distrugge le cellule e i tessuti nella zona in cui è avvenuto il morso. Inoltre, può portare alla cancrena e alla perdita di un arto completo.

Tuttavia, il veleno del serpente corallo blu funziona in modo diverso rispetto a tutte le tossine conosciute. Secondo uno studio sulla rivista Toxins, pubblicato nel 2016, il veleno di questa specie contiene un elemento unico in natura: la calliotossina.

Questo componente esplica la sua funzione sui canali del sodio, attivati dalla tensione (NaV), che permettono la generazione e la propagazione dei potenziali d’azione. Nello specifico, la tossina produce un’iperstimolazione nervosa e un blocco nell’inattivazione dei canali del sodio, che si traduce in una scarica elettrica costante verso i muscoli.

Di conseguenza, le vittime sperimentano i seguenti effetti:

• Spasmi del corpo.
• Shock enorme in tutto il corpo.
• Paralisi rigida, simile a quella causata dal tetano.

Inoltre, durante il processo, i nervi subiscono danni irreversibili alla loro struttura.

Sebbene queste manifestazioni non siano immediate, il suo meccanismo d’azione è più rapido di quello di qualsiasi altra neurotossina. Come affermano gli autori del suddetto documento, è possibile che la letalità del suo veleno sia dovuta alla necessità di cacciare animali piuttosto tossici e le cui possibilità di fuga sono elevate, come i cobra.

Esiste un antidoto al veleno del serpente corallo blu?

Purtroppo non esiste ancora un antidoto efficace contro il morso di questo serpente. Come dettagliato in uno studio pubblicato sul Journal of Venomous Animals and Toxins Included Tropical Diseases, sono stati fatti tentativi con antitossine che agiscono contro il veleno di altri elapidi, ma senza risultati positivi.

Gli autori avvertono addirittura che la somministrazione di un antidoto inappropriato può causare reazioni di ipersensibilità fatali nell’uomo.

Pertanto, si raccomanda a chiunque si rechi nelle foreste del sud-est asiatico di prendere alcune precauzioni per evitare di essere morsi da questo serpente. Tra questi si possono citare i seguenti:

• Evita le zone con fitta vegetazione e cammina sui sentieri esistenti.
• Indossare indumenti realizzati con materiali spessi che coprano tutto il corpo. In aggiunta a ciò, utilizzare stivali protettivi.
• Controllare indumenti, calzature e sacchi a pelo prima di utilizzarli.
• Evita di campeggiare in luoghi dove ci sono alte concentrazioni di serpenti.
• Non sollevare tronchi, rocce o altri elementi dove potrebbe essere nascosto il corallo blu.

È un veleno, fondamentale per la salute umana

Nonostante quanto possa essere mortale e pericoloso il serpente corallo blu, tutti gli esperti concordano sul fatto che il suo veleno può essere fondamentale nel trattamento di diverse malattie negli esseri umani.

I canali del sodio su cui agisce la calliotossina sono coinvolti anche nella sensazione di dolore provocata da alcune patologie. Sebbene l’ Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) classifichi questa specie come “meno preoccupante”, si stima che negli ultimi anni circa l’80% del suo habitat naturale sia stato distrutto.

È quindi necessario proteggere questa specie eccezionale, non solo per il suo potenziale curativo, ma anche perché fa parte della grande biodiversità che ospita il nostro pianeta.

Se incontri un serpente, ricorda che il suo istinto principale è fuggire, quindi non è necessario attaccarlo o porre fine alla sua vita. Rispettare tutti gli esseri esistenti è dovere di ogni essere umano.