Stegosauro: un antico rettile dalla coda minacciosa

Scritto e verificato il biologo Miguel Mata Gallego

Ultimo aggiornamento: 27 dicembre, 2022

Lo stegosauro è uno dei dinosauri più riconoscibili tra quelli che abitavano il pianeta Terra. Con il suo caratteristico dorso ricoperto di spine e la terribile coda, è un membro notevole della grande famiglia dei dinosauri giurassici.

Il suo curioso corpo ha acceso appassionate discussioni nella comunità scientifica: qual è la funzione delle spine sul dorso e quella della sua coda appuntita? Ci sono varie teorie al riguardo. Scopriamo di più su questo maestoso rettile.

Il dinosauro spinoso più popolare

Lo stegosauro è un dinosauro ben noto al grande pubblico. Con il suo corpo arcuato e il riconoscibile dorso spinoso, lo stegosauro ha suscitato fascino e domande in egual misura.

Quando parliamo di stegosauri, ci riferiamo a un genere con 4 specie conosciute. È un tipo di dinosauro quadrupede, erbivoro e il più grande membro della famiglia degli Stegosauridi. Le sue dimensioni potevano raggiungere i 9 metri di lunghezza e 4 di altezza. Il suo peso – negli adulti – poteva raggiungere le 9 tonnellate: un vero mastodonte del Giurassico.

Scoperta dello stegosauro

Lo stegosauro visse circa 150 milioni di anni fa, alla fine del periodo Giurassico. I suoi primi fossili furono scoperti in Nord America, durante una spedizione a Morrison, nello stato del Colorado, nel 1877.

Fu il paleontologo Othniel Charles Marsh a scoprire i fossili e le famose spine. Queste placche dorsali gli ricordavano le tegole di una casa, motivo per cui lo chiamò stegosauro, “dinosauro con tetto”. In seguito, altri esperti scoprirono che le “lastre” erano disposte verticalmente, come spine.

In seguito sono state scoperte nuove specie di questo genere. All’inizio si pensava che potesse essere trovato solo in Nord America, ma nel 2006 sono stati trovati fossili di questo dinosauro anche in Europa.

Caratteristiche dello stegosauro

Lo stegosauro era essenzialmente erbivoro. La sua bocca aveva denti piatti che venivano usati per tagliare, ma non erano molto efficienti nel frantumare le piante. Ciò ha reso i paleontologi incerti su quale fosse la strategia di alimentazione di questo dinosauro, quindi oggi ci sono varie teorie.

Le spine sul dorso: a cosa servivano?

Per quanto riguarda il suo dorso spinoso, sono molte le ipotesi sulla sua funzione. La principale sostiene che usassero queste piastre ossee per regolare la loro temperatura corporea. Questo grazie ai vasi sanguigni che, passando attraverso le spine, permettevano lo scambio di calore con l’esterno.

Altre teorie sembrano indicare che le spine dello stegosauro potessero servire da difesa contro i dinosauri predatori, come il Tyrannosaurus rex o l’Allosaurus. Alcuni esperti ipotizzano che queste strutture potessero cambiare colore per attirare l’attenzione e spaventare altri animali.

La spaventosa coda spinosa dello stegosauro

Per quanto riguarda la sua coda spinosa, la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che probabilmente serviva da difesa. Questa coda era composta da 2 o più spine lunghe circa 75 centimetri. La flessibilità della coda indica che poteva spostarla su entrambi i lati del corpo e spaventare i predatori, con i quali condivideva l’habitat.

A causa del suo enorme peso e della forma del suo corpo, lo stegosauro era un animale lento. Pertanto, la sua strategia di difesa passava attraverso l’uso della coda e della forza.

Il secondo cervello dello stegosauro: realtà o finzione?

Lo stegosauro era un animale che riservò molte sorprese alla sua scoperta. La sua coda spinosa e il dorso appuntito erano solo l’antipasto: i suoi scopritori credevano di aver trovato un animale con 2 cervelli.

Questo perché i paleontologi hanno scoperto un enorme canale neurale nell’area dell’anca. Questo li ha fatti pensare che gli stegosauri avessero un “secondo cervello” nella coda. La funzione di questo “cervello complementare” potrebbe essere stata il controllo dei riflessi nella parte posteriore del corpo.

Ma ricerche più recenti hanno negato l’esistenza di questo secondo cervello. Quest’area dove sembra esserci un cervello potrebbe essere stata formata da accumuli di glicogeno, un polisaccaride che nutre buona parte del sistema nervoso, presente in altri tipi di sauri.

Lo stegosauro è quindi un dinosauro davvero interessante. Il suo dorso spinoso, la sua spaventosa coda difensiva e la sua forma curiosa lo rendono uno tra i più popolari giganti del Giurassico.