10 tipi di rettili marini dell'era mesozoica

I rettili marini mesozoici si sono evoluti dai loro antenati terrestri e sono scomparsi durante l'estinzione di massa del tardo periodo Cretaceo. Esplora una dozzina di questi animali feroci!

Scritto e verificato il biologo Cesar Paul Gonzalez Gonzalez.

Ultimo aggiornamento: 26 settembre, 2023

I rettili furono il gruppo di maggior successo durante l’era mesozoica (più di 250 milioni di anni fa). Infatti arrivarono a popolare ogni habitat esistente. A quel tempo, grandi movimenti di terra provocarono la divisione del continente e la sua ulteriore diversificazione. Per questo motivo, alcuni rettili marini hanno raggiunto le dimensioni e la forma dei dinosauri.

In questo articolo esploreremo questi colossi oceanici estinti che sembrano dinosauri, ma, formalmente, non appartengono a questo gruppo. Se vuoi saperne di più su di loro, continua a leggere questo contenuto e lasciati sorprendere!

Colonizzazione e diversificazione della terra

La vita ha la sua origine nell’acqua, quindi gli esseri viventi ne sono diventati dipendenti. Per questo motivo, per colonizzare la terraferma, dovevano trovare un modo per riprodursi senza bisogno di acqua. In questo modo, rettili e mammiferi sono stati i gruppi che sono riusciti a rompere questa barriera, attraverso lo sviluppo di 2 strategie: le uova e la placenta.

Anche se sembra semplice, in realtà questo processo ha richiesto milioni di anni e ha solo eliminato il bisogno immediato di acqua, perché, in sostanza, hanno continuato a utilizzarla. Bastò però che uno di loro si impossessasse del territorio, conquistandolo e dominandolo.

Alla fine, è grazie a ciò che i rettili sono riusciti a diversificarsi e sono apparse nuove specie. Ma presto tutto ciò farà sì che gli organismi inizino a combattere e si crei competizione per le risorse.

Rettili marini

Un articolo pubblicato sulla rivista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences suggerisce che diversi rettili abbiano deciso di tornare nell’ambiente acquatico dopo l’estinzione di massa avvenuta alla fine del periodo Permiano. Circa 252 milioni di anni fa, questo evento diede origine ad un nuovo ecosistema.

Queste creature riuscivano a raggiungere dimensioni enormi, quasi come quelle di un dinosauro. Un’indagine molto interessante, pubblicata sulla rivista Nature Ecology & Evolution, afferma che questi rettili marini svolgevano funzioni ecologiche oggi dominate dai seguenti animali:

• Cetacei
• Squali
• Coccodrilli
• Pesce grosso

Qual è la differenza tra dinosauri e rettili?

Anche se sembra minima, la grande differenza tra i dinosauri e i rettili moderni si trova nella posizione degli arti. In poche parole, i dinosauri hanno le gambe posizionate sotto il corpo, mentre i rettili le hanno sui lati.

Tra i dinosauri esiste un’altra classificazione più specifica, legata all’orientamento dell’osso iliaco (pube). In questo senso la distinzione è la seguente:

• Saurischia: il pube è rivolto in avanti. Questo gruppo è noto anche come lucertola dell’anca e comprende teropodi (Tyrannosaurus rex), sauropodi (Diplodocus) e segnosauri (Enigmosaurus).
• Ornitischi: il pube è situato all’indietro e sono chiamati anche anca d’uccello. Il gruppo era composto da tireofori (Stegosaurus), marginocefali (Triceratops) e ornitopodi (Hadrosaurus).

Perché si chiamano rettili marini e non dinosauri marini?

La risposta si trova nella forma delle sue zampe, poiché i suoi arti sono inseriti lateralmente, cioè come qualsiasi altro rettile. Osservando il plesiosauro, puoi vedere che le sue pinne sono vicine al corpo. Questa caratteristica della loro morfologia li rendeva migliori nuotatori. Per questo motivo queste specie possono sembrare dinosauri, ma non lo sono.

Rettili marini del Mesozoico

I rettili marini non sono da meno, in termini di dimensioni e ferocia. Per questo motivo sono stati confusi con i dinosauri. Di seguito vi mostriamo una raccolta di questi giganti delle acque dell’era mesozoica:

1. Mesosauri

È uno dei rettili più antichi conosciuti. La sua dimensione era lunga appena un metro. Il mesosauro abitava il pianeta diversi milioni di anni prima della comparsa dei dinosauri ed è addirittura considerato l’antenato degli ittiosauri. Grazie a questo rettile fu formulata l’ipotesi del supercontinente Pangea.

2. Mosasauri

Erano un gruppo di predatori dotati di code enormi, che si nutrivano grazie alle grandi mascelle e ai denti feroci. La sua forma ricorda in qualche modo quella di un serpente o di un’anguilla, quindi i suoi movimenti erano serpentini.

3. Tartarughe marine

Parente stretta delle odierne tartarughe, è una delle specie più antiche rinvenute. Era caratterizzato dall’avere un’enorme conchiglia, che raggiungeva i 4 o 5 metri di lunghezza.

Alcuni dei fossili conservati del genere Megalochelys raggiungono i 2 metri di lunghezza della conchiglia, ma appartengono a specie che si ritiene fossero giovani. Era uno dei pochi tipi di tartarughe marine che si ritiene abbia convissuto con i dinosauri.

4. Pliosauri

Conosciuto anche come il più vicino alla lucertola, era un carnivoro con denti triangolari, del Giurassico e del primo Cretaceo. La sua testa somigliava molto a quella di un coccodrillo, ma il suo corpo era più simile a quello di una balena.

5. Talatosauri

Erano rettili appiattiti, con un corpo abbastanza flessibile. Il naso e la coda erano le parti più allungate, ma costituivano anche le sezioni più efficienti del suo fisico. I loro denti potrebbero essere in grado di rompere gusci e ossa. Pertanto, erano temibili predatori.

6. Plesiosauri

Considerato uno dei rettili marini più conosciuti, è anche uno dei più grandi. Era caratterizzato da un collo troppo lungo e da una testa leggermente piccola rispetto al corpo. Inoltre, si ritiene che utilizzasse i suoi 4 arti laterali come remi, per muoversi in modo rapido ed efficiente.

7. Ittiosauri

Il loro corpo sembra essere una fusione tra un rettile e un delfino, sebbene non siano in alcun modo imparentati con quest’ultimo. La forza principale che gli permetteva di nuotare proveniva dalla coda, quindi le altre pinne fungevano da stabilizzatori.

8. Placodonti tra i rettili marini preistorici

Questi rettili erano molto simili alle tartarughe, poiché avevano gusci duri che fungevano da difesa. Sebbene abbiano caratteristiche simili, le tartarughe e i placodonti non sono direttamente imparentati, quindi si ritiene che entrambi abbiano sviluppato da soli questa formidabile difesa.

9. Notosauri

Condividevano l’acqua insieme agli ittiosauri. A differenza di loro, non avevano il corpo appiattito. Inoltre i suoi arti erano larghi, come quelli di una specie terrestre, quindi i suoi movimenti dovevano somigliare a quelli di un cane quando nuota. Tuttavia, i suoi denti erano molto affilati, poiché questa specie poteva perforare la carne della sua preda con grande facilità.

10. Gallardosauri

È considerato uno dei migliori predatori del mare. Le sue grandi dimensioni e i denti affilati gli permettevano di perforare e rompere le ossa. Il Gallardosaurus iturraldei era un abitante dell’antico Mar dei Caraibi ed è stato descritto nel 2009 dalla paleontologa argentina Zulma Gasparini.

Perché i dinosauri e i rettili marini si sono estinti?

Una delle teorie più accettate, che spiega l’estinzione del Mesozoico, è quella dell’impatto di un meteorite, come dettagliato in un popolare articolo su Desde El Herbario CICY. Questa ipotesi ci dice che lo shock prodotto sulla Terra ha causato infiniti cambiamenti atmosferici, che hanno posto fine a gran parte della vita sulla Terra.

Sebbene questa spiegazione sia supportata da diverse prove, alcuni specialisti ritengono che questa sia solo una parte della verità. Per questo si presuppone l’esistenza di altri eventi, altrettanto devastanti, che iniziarono a sradicare la vita. In questo modo, solo il meteorite avrebbe terminato l’opera, qualcosa come la ciliegina sulla torta.

In questo senso, alcuni specialisti pensano che questa estinzione abbia avuto origine in un processo di cambiamento climatico. Questo perché a quel tempo l’attività vulcanica era più elevata e nell’aria venivano prodotti così tanti gas. Inoltre, i continenti si stavano spostando, causando il cambiamento o la scomparsa degli habitat.

Questo è importante, poiché molte specie non potrebbero adattarsi a queste trasformazioni e finirebbero per estinguersi. In questo modo, il meteorite non fece altro che aggravare la situazione e provocò la fine dell’era dei dinosauri e dei rettili.

Tracce di rettili marini preistorici

I rettili furono uno dei gruppi più importanti della storia, tanto da dominarlo per milioni di anni. Anche se molti di loro sono scomparsi, ci sono ancora tracce della loro esistenza, che ci raccontano un po’ la situazione che hanno vissuto. Che sia sulla terra o nell’acqua, è grazie ai fossili che possiamo ricostruire un po’ di storia e conoscere queste magnifiche specie perdute nel tempo.