Bocydium globulare: l'insetto più strano che abbiate mai visto

Scritto e verificato il veterinario e zootecnico Sebastian Ramirez Ocampo

Ultimo aggiornamento: 09 giugno, 2023

I Membracidi sono una famiglia di insetti alati con una distribuzione cosmopolita che si distinguono per le loro forme incredibili e i colori sorprendenti. Tuttavia, delle quasi 3.300 specie descritte, Bocydium globulare è considerata la più strana di tutte.

Se volete conoscere le caratteristiche, i comportamenti, il cibo e l’habitat di questo fantastico esemplare, non perdetevi le informazioni che condivideremo con voi nel seguente articolo.

Caratteristiche fisiche

Questo piccolo insetto, chiamato anche “Brazilian treehopper” (cicalina brasiliana), raggiunge appena i 7,5 millimetri di lunghezza nella sua fase adulta. Ha un corpo allungato a forma di triangolo e una testa appiattita da cui si distinguono i due grandi occhi gialli.

È dotato di 6 arti lunghi e 2 grandi ali, che —come tutti i neotteri— possono ripiegarsi verticalmente quando è a riposo. Sebbene queste caratteristiche siano molto comuni tra gli insetti, c’è un tratto che lo distingue dagli altri: la protuberanza particolare che si trova sulla sua testa.

Il “corno“ del Bocydium globulare

Prodotto dell’evoluzione, il pronoto (parte anteriore del torace) di Bocydium globulare ha acquisito una forma piuttosto particolare e stravagante. È una struttura tridimensionale che ricorda le pale di un elicottero.

È costituito da un allungamento verticale e da una serie di 5 ramificazioni che terminano in appendici circolari piene di peli. Quattro di esse sono corte e disposte in modo tale da formare il vertice di un trapezio. Il quinto, lungo e pronunciato, si estende fino alla parte finale dell’addome.

Nonostante biologi ed entomologi abbiano cercato negli anni il significato di questo fenomeno, non vi è ancora consenso su che ruolo svolga questa struttura nella biologia dell’insetto.

Da un lato, come suggerisce una pubblicazione sulla rivista Nature, l’aspetto del pronoto potrebbe aiutare a scoraggiare i predatori di Bocydium globulare. Questo perché la sua forma può intimidire gli uccelli o gli anfibi che vogliono mangiarlo.

D’altra parte, secondo un lavoro pubblicato nel IV Congresso Colombiano di Zoologia, questa protuberanza fungerebbe da strumento di mimetismo, facendolo somigliare ad alcune specie vegetali.

Data la mancanza di prove a sostegno di queste ipotesi, la Società Entomologica Aragonese, nel suo articolo “Un caprichoso estallido evolutivo: Los membrácidos”, ha ipotizzato che il pronoto possa essere il prodotto di un evento evolutivo.

Ciò significa che i geni coinvolti nel suo sviluppo non hanno nulla a che fare con la sopravvivenza. Al contrario, sono una semplice struttura ornamentale che non assolve ad alcuna funzione.

Tuttavia, dati recenti, pubblicati nei Proceedings of The Royal Society B, suggeriscono che la regolazione della sintesi proteica e i geni – coinvolti nella crescita delle ali – sono di particolare interesse per la ricerca futura su questa particolare innovazione evolutiva.

Dove vive Bocydium globulare?

Bocydium globulare è originario dell’emisfero meridionale del continente americano. Si trova tra le foreste pluviali amazzoniche di Paesi come Brasile, Perù, Suriname e Guyana francese.

Predilige le foreste umide con molta vegetazione, specialmente quelle in cui si trova la specie Tibouchina urvilleana.

Alimentazione

Come i suoi congeneri, questo insetto è folivoro. Si nutre della linfa che si trova nelle foglie di diverse piante, con una speciale predilezione per Tibouchina urvilleana.

Ha un apparato boccale composto da due tubi appuntiti. Uno per forare le piante e un altro per succhiare la linfa del floema. Inoltre, è dotato di un tubo anale accessorio per rimuovere il cibo in eccesso dal suo corpo. Questo residuo è noto come “rugiada di miele”.

Comportamento riproduttivo

A differenza di altri tipi di insetti, le femmine della famiglia Membracidae si caratterizzano per essere ottime madri. Inizialmente, quando è il momento di deporre le uova, secernono una sostanza biancastra per fissare le uova agli steli o alle foglie delle piante. Una volta che sono lì, le ricopre di questa sostanza per creare un amalgama duro che impedisce a qualsiasi predatore di mangiarle.

Inoltre, secondo un articolo condiviso sulla rivista Systematic Biology, le femmine della cicalina brasiliana difendono attivamente la loro prole. Lo fanno appollaiandosi sulle proprie uova finché non si schiudono, mentre sbattono le ali e gli arti per respingere qualsiasi minaccia in avvicinamento.

Comportamento sociale

In alcune specie della famiglia Membracidae si verifica un fenomeno naturale molto interessante: le relazioni mutualistiche con un’altra classe di insetti.

Ad esempio, secondo uno studio riportato sulla rivista PLoS One, l’esemplare di Publilia concava permette alle formiche di nutrirsi della sua “rugiada di miele” in cambio di protezione dai predatori. 

Allo stesso modo, secondo questo documento, le femmine preferiscono deporre le uova vicino alle colonie di formiche. Questa azione ha lo scopo di garantire un tasso di sopravvivenza più elevato per la loro prole, dal momento che hanno la protezione degli artropodi.

“Le formiche si prendono cura dei Membracidi in qualsiasi fase della loro vita giovanile (uova, ninfe); l’interazione con le ninfe è più comune. I ridotti tassi di predazione delle ninfe sono il risultato della protezione delle formiche e non delle cure dei genitori”.

– Castillo Montoya, Maria Fernanda (2016) –

Sebbene la cicalina brasiliana sia caratterizzata dall’essere un animale solitario, si suggerisce che possa adottare questo particolare comportamento nel suo habitat naturale.

Inoltre, questi insetti comunicano tramite sottili vibrazioni, che vengono trasmesse attraverso le piante. Grazie a questo meccanismo di dialogo, i tronchi degli alberi possono avvertire di una minaccia, attrarre compagni o indicare un buon posto dove nutrirsi.

Un animale affascinante e misterioso

La prima volta che il mondo ha scoperto Bocydium globulare è stato durante una mostra dello scultore tedesco Alfred Keller. Gli attoniti visitatori credevano di trovarsi di fronte a un’opera nata dalla fantasia dell’artista. E l’aspetto di questo curioso animale non è da meno!

Sebbene siano note molte caratteristiche legate alla sua biologia, il motivo per cui il suo pronoto ha acquisito una forma così particolare è ancora sconosciuto alla scienza. Saranno necessari studi futuri per comprendere chiaramente le dinamiche che intervengono nella natura di animali così particolari.