Le tartarughe: caratteristiche e comportamento

La comparsa di leggende su questi cheloni è perfettamente giustificata, dal momento che gli umani hanno osservato esemplari sopravvissuti generazione dopo generazione. Per questo la ricerca sul comportamento delle tartarughe risponde alla motivazione di conoscere meglio questi esseri, simbolo di saggezza e longevità. Le tartarughe possono essere raggruppate in 3 gruppi in base all’habitat e allo stile di vita: marino, terrestre e acquatico. In questo articolo vi mostriamo le differenze tra loro e il loro comportamento.

Caratteristiche delle tartarughe

Le tartarughe (ordine Testudine) si differenziano dagli altri rettili principalmente per avere un guscio, una corazza che protegge gli organi interni ed è saldata alla colonna vertebrale. Nella sua parte ventrale, sebbene più morbida, ha anche una struttura protettiva chiamata piastrone.

Sia il carapace che il piastrone sono costituiti da uno strato esterno di cheratina e uno strato interno di osso.

Attualmente sono riconosciute 250 specie di tartarughe, distribuite in 2 sottordini (Cryptodira e Pleurodira) e 15 famiglie. Si ritiene che le prime tartarughe siano apparse tra 220 e 210 milioni di anni fa, durante il Triassico, cosa che le rende i rettili più antichi esistenti.

Il comportamento delle tartarughe, così come le loro caratteristiche e il modo di vivere, variano enormemente da un gruppo all’altro. In seguito potrete conoscerle nel dettaglio, con tutte le loro peculiarità.

Comportamento delle tartarughe

La maggior parte delle tartarughe appartiene alla famiglia dei Testudinidae, che comprende 42 specie. Sono caratterizzate dagli arti spessi e forti, così come dal carapace sferico e rialzato. Questi cheloni trascorrono più del 50% del loro tempo a riposo. La maggior parte sono erbivori e svolgono funzioni di dispersione dei semi nei loro ecosistemi.

Comportamento da rifugio

Per assicurarsi che il loro tempo di riposo sia sicuro, le tartarughe cercano spesso luoghi appartati e nascosti nella vegetazione. Quando trovano un posto adeguato, si fermano e mettono la testa e gli arti all’interno del guscio.

Non è facile farle uscire: le tartarughe hanno una forza enorme per ritrarsi e un predatore farebbe davvero fatica ad afferrare un loro arto.

Riproduzione e copulazione

I rituali di accoppiamento possono variare a seconda della specie, ma generalmente si osserva il maschio che cerca di immobilizzare la femmina, prima circondandola e poi tenendola per sollevarsi sopra il suo guscio. Se la femmina non lo allontana, inizia l’accoppiamento.

Comportamento di allerta

Quello che si osserva generalmente quando una tartaruga si allarma è che allunga il collo e alza la testa. In questo modo, può osservare meglio l’ambiente e rispondere rapidamente alle minacce.

Comportamento agonistico

Sebbene sia atipico riscontrare questi atteggiamenti nel comportamento delle tartarughe, occasionalmente sono stati documentati inseguimenti e assalti, spesso accompagnati da morsi. Prima di attaccare, possono aprire la bocca – come uno sbadiglio – in segno di minaccia. 

Comportamento delle tartarughe marine

Appartenenti alla superfamiglia Chelonioidea, le tartarughe marine si caratterizzano per essere perfettamente adattate alla vita in mare, poiché scendono a terra solo per deporre le uova. Attualmente sono note 7 specie di tartarughe marine, appartenenti alle famiglie Cheloniidae e Dermochelydae.

A causa del suo stile di vita, i dettagli del suo comportamento sono difficili da documentare. Sono note per essere solitarie, sebbene possano condividere lo spazio di foraggiamento con altri conspecifici.

Corteggiamento, riproduzione e deposizione delle uova

Le tartarughe marine attraversano un periodo riproduttivo prima della migrazione e della deposizione delle uova. I maschi possono lottare tra loro per trovare una compagno, trattandosi di specie poligame, in cui sia un sesso che l’altro si accoppiano con esemplari diversi.

La maggior parte delle femmine migra dopo questo periodo, alcune per deporre le uova sulle stesse spiagge in cui sono nate. Escono dal mare per creare il nido scavando nella sabbia, un processo per loro lento e costoso. Lo fanno di notte, quando sono meno in pericolo.

Quando il nido è pronto, le tartarughe depongono le uova. A seconda della specie, possono deporre da 80 a 160 uova. Se durante il processo si sentono minacciati, interrompono la deposizione e abbandonano il nido. Quando hanno finito, coprono le uova con la sabbia e se ne vanno.

Durante la deposizione delle uova, secernono i sali accumulati nel corpo attraverso le ghiandole situate negli occhi, dando l’impressione di piangere.

Migrazione delle tartarughe marine

Le tartarughe marine sono gli unici rettili che mostrano un comportamento migratorio a lunga distanza. Oltre alla deposizione delle uova, possono prendere queste strade per cercare nuovi siti di foraggiamento e accoppiamento.

Si ritiene che il processo migratorio nelle tartarughe possa essere guidato da bussole biologiche, correnti marine, temperatura dell’acqua e si ritiene anche da concentrazioni chimiche nell’acqua.

La migrazione più lunga documentata fino ad oggi è stata quella di due tartarughe liuto (Dermatochelys coriacea), che hanno percorso 12.000 chilometri lungo il loro percorso di deposizione delle uova. I ricercatori hanno collegato loro dei dispositivi GPS per monitorare l’intero viaggio.

Comportamento dei cuccioli

I neonati schiudono l’uovo per mezzo di un prolungamento della parte superiore della bocca, simile a un becco. A volte, dopo un paio di giorni, spingono via la sabbia con le pinne e aspettano che la notte emerga per correre tutti insieme verso il mare.

Usando la luna per orientarsi, i piccoli mostrano un comportamento chiamato frenesia del nuoto, in cui nuotano forte contro la risacca per entrare in mare. Si tratta di un comportamento innato che dà loro un vantaggio contro i predatori che li attaccano sulla strada per l’acqua.

Comportamento delle tartarughe d’acqua dolce

Infine, le tartarughe d’acqua dolce o acquatiche rappresentano il 60% delle specie nel loro ordine. Hanno un’ampia distribuzione e una grande diversità ecologica, occupando fiumi, laghi e lagune.

In contrasto con i loro parenti marini, i loro arti combinano il nuoto con i viaggi terrestri. Conducono uno stile di vita anfibio, trascorrendo la maggior parte del tempo in acqua ma spesso si avventurano a terra per prendere il sole, riprodursi o nutrirsi.

Comportamento aggressivo

I comportamenti agonistici sono relativamente più frequenti nelle tartarughe d’acqua dolce. Normalmente, si verificano in difesa di un territorio, con minacce come il suddetto sbadiglio. I maschi aprono la bocca e possono persino sbuffare.

Sono stati descritti anche comportamenti di persecuzione ed evitamento. In questi casi, un esemplare ne segue un altro per buttarlo fuori dalla sua area o competere per l’accoppiamento, e a volte si osservano morsi e spinte.

Territorialità delle tartarughe d’acqua dolce

Anche se alcune specie vivono in gruppi, come ad esempio il cursore dalle orecchie rosse (Trachemys scripta), di solito questi esemplari sono solitari e sono ricercati solo dopo, durante la riproduzione. Ecco perché è comune osservare in loro atteggiamenti territoriali che includono l’aggressività nei confronti dei loro coetanei.

Comportamento riproduttivo

Il comportamento delle tartarughe acquatiche durante la riproduzione comprende comportamenti che variano a seconda della specie. Alcuni dei più noti accarezzano il viso della femmina con piccoli e rapidi spasmi delle unghie, rincorrendola o dandole piccoli morsi.

Molte specie di questi cheloni mostrano cure parentali da parte della femmina. Tendono a prendersi cura dei loro nidi, rimuovendo le uova non vitali e monitorando la temperatura delle uova durante l’incubazione. Più tardi, si possono vedere le madri che proteggono i piccoli dagli attacchi dei predatori.

Comportamento associato alla termoregolazione

Le tartarughe, da animali ectotermici quali sono, mostrano comportamenti mirati a mantenere stabile la loro temperatura corporea. Come le tartarughe terrestri, le tartarughe d’acqua dolce praticano il crogiolarsi atmosferico, esponendosi al sole, sia a terra che galleggiando nell’acqua.

Difesa delle tartarughe d’acqua dolce

Come le tartarughe marine, possono ritrarsi nei loro gusci quando si sentono minacciate. In questo modo, hanno una certa resistenza agli attacchi e alle molestie dei predatori.

Per conoscere a fondo le caratteristiche e il comportamento delle tartarughe, è necessario studiare i dettagli riguardanti ciascuna specie, poiché ognuna ha le sue peculiarità. Questo articolo, sebbene sollevi più domande che risposte, lascia solo la porta aperta per continuare a scoprire l’incredibile mondo di questi animali.