Primi passi nella cura di una colonia di formiche

Scritto e verificato il biologo Samuel Sanchez

Ultimo aggiornamento: 12 maggio, 2023

Le formiche sono un gruppo di insetti imenotteri appartenenti alla famiglia dei Formicidae. È un taxon estremamente diversificato che ha colonizzato quasi tutti gli ambienti del mondo, dando origine a più di 22.000 specie esistenti al giorno d’oggi (di cui solo circa 13.800 sono state descritte). Si stima che questi animali formino il 15-25% della biomassa animale terrestre.

Esistono moltissime specie all’interno di questo entusiasmante gruppo e ognuna ha le sue esigenze uniche, ma ci sono una serie di suggerimenti universali che ogni allevatore dovrebbe prendere in considerazione se ha intenzione di prendersi cura di una colonia di formiche a lungo termine. In questo articolo vi mostriamo le basi di questo appassionante hobby.

1. Avere chiaro come funziona una colonia di formiche

Inizierete sicuramente avendo tra le mani una regina senza ali all’interno di un tubo di vetro o di plastica. La maggior parte delle colonie di formiche vengono stabilite in cattività da una singola femmina fecondata, un processo noto come fondazione. Prima di considerare di mantenere un formicaio a lungo termine, dovreste conoscere bene le caste che lo compongono:

• Regina: è il cuore del formicaio e, nella maggior parte dei casi, l’unico esemplare in grado di deporre uova fecondate. La regina nasce con le ali e lascia la sua colonia originaria in cerca di maschi. Una volta fecondata, immagazzina lo sperma di molti di loro nella sua spermateca, perde le ali e si seppellisce. Alcune regine vivono fino a 30 anni.
• Operaie: nascono da uova fecondate deposte dalla regina, ma non hanno la capacità di riprodursi e al momento della nascita non hanno le ali. Hanno il compito di espandere il formicaio, mantenere le larve, proteggere la regina e cercare cibo. Vivono molto meno della madre (generalmente meno di 1 anno) e sono presenti in migliaia nella colonia.
• Maschi: i maschi nascono da uova non fecondate che la femmina depone quando la colonia è abbastanza grande. Sono sempre alati e la loro unica missione è riprodursi, dopodiché muoiono in pochi giorni.
• Principesse: sono potenziali regine che nascono con le ali quando la colonia è già matura. Prendono il volo se le condizioni sono favorevoli e cercano di farsi fecondare per fondare un nuovo formicaio.

Durante le prime fasi della colonia, la regina deporrà delle uova che daranno origine alle sole operaie, le cosiddette infermiere. Poiché nascono in condizioni un po’ difficili e le riserve energetiche della madre sono limitate, vivono meno delle normali operaie.

2. Identificare le specie che avete acquisito

Prima di continuare, dovrete avere chiari i requisiti delle specie in questione. Alcune regine sono claustrali e usano le loro riserve di energia per deporre le prime uova fino alla nascita delle infermiere, mentre altre sono semi-claustrali e hanno bisogno di una zona di foraggiamento per cacciare e consumare proteine.

D’altra parte, le caratteristiche della specie detteranno le condizioni in cui sarà necessario mantenere la regina o colonia. Le formiche europee di solito sopportano ampie escursioni termiche (15-30 °C), mentre le formiche tropicali non dovrebbero trovarsi quasi mai sotto temperature di 23-24 °C. Anche l’umidità relativa è un parametro da tenere in considerazione.

Alcune specie che vivono in climi aridi hanno bisogno del 50-60% di umidità, mentre alcune formiche asiatiche hanno bisogno del 90% o più.

3. Il tubo sarà il vostro miglior alleato

Come abbiamo detto nelle righe precedenti, la stragrande maggioranza delle regine vengono acquistate dai negozi in un tubo con un “abbeveratoio” integrato nell’estremità (un batuffolo di cotone bagnato). Questo è un mezzo più che adeguato per la fondazione nelle specie claustrali, poiché dà alla regina abbastanza umidità affinché sia in grado di idratarsi e deporre le uova. In questi casi, non avrete nemmeno bisogno di darle da mangiare.

Quando nascono le prime infermiere, dovrete iniziare a dare cibo alla colonia sotto forma di nettare zuccherino e insetti morti (nella maggior parte dei casi, ma non tutti). Non abbiate fretta e non spostate le formiche fuori dal tubo finché non individuerete circa 20-25 operaie. Metterle in un formicaio troppo spazioso prima del tempo non farà altro che stressarle fino alla morte.

Questa regola non si applica alle specie semi-claustrali. Alcune regine sono cacciatrici e hanno bisogno di un’area di foraggiamento per cacciare anche da sole.

4. Date da mangiare alle formiche in base alle loro esigenze

Le prime operaie avranno il compito di nutrire la regina e di allevarla mentre depone il prossimo lotto di uova. Potrete vedere come lo fanno attraverso la trofallassi, cioè la trasmissione diretta di fluidi dalla bocca dell’infermiera a quella della madre.

A questo punto dovrete sapere con chiarezza cosa mangia esattamente la specie per potervi prendere cura della vostra colonia di formiche nel modo più adeguato. La maggior parte degli esemplari inclusi nella sottofamiglia Formicinae si nutrono di proteine morte (resti di carne e insetti morenti) e nettare. La sottofamiglia Ponerinae è invece molto più aggressiva e i suoi esemplari cacciano attivamente invertebrati vivi.

La specie Messor barbarus, una delle più tipiche, si nutre principalmente di semi. Tuttavia, i generi di punta (come Camponotus) hanno bisogno esclusivamente di proteine morte e nettare zuccherino.

5. Scegliete il formicaio giusto

Una volta che la colonia sarà cresciuta a sufficienza, dovrete capovolgere il tubo (delicatamente) o collegarlo a un formicaio in modo che le operaie stesse e la regina possano muoversi. È molto importante scegliere un’installazione adatta alla specie, poiché è molto comune che la colonia faccia una brutta fine per aver scelto il formicaio sbagliato dopo la fase di fondazione all’interno del tubo.

È molto importante non utilizzare formicai a sandwich (di sabbia tra 2 cristalli), con gel o altri materiali estranei. Cercate installazioni realizzate con acrilici specifici per le formiche, molto meglio se sono anti-perdita. Alcuni modelli sono specifici per specie che hanno bisogno di un’elevata umidità e dispongono di serbatoi d’acqua o spugne con serbatoi per idratare l’ambiente.

D’altra parte, i formicai di tipo ytong sono molto utili per le specie tropicali che hanno bisogno di un’altissimo tasso di umidità. Tenete presente che in questi impianti dovrete iniettare acqua ogni tanto per far sì che questo valore si mantenga al 90%.

Prendetevi cura della vostra colonia di formiche: divertitevi e non abbassate la guardia!

Una volta che la regina e le operaie si saranno mosse e il formicaio sarà composto da circa 40-50 esemplari, le fondamenta saranno terminate e la colonia comincerà a crescere in modo esponenziale. È difficile per la regina morire a questo punto, ma non dovete mai abbassare la guardia. Seguite i prossimi suggerimenti per prendervi cura della vostra colonia di formiche in modo efficace in ogni momento:

1. Rimuovere periodicamente il cibo che non viene mangiato. Non farlo aumenta il rischio di infezioni e malattie a lungo termine nella colonia.
2. Indurre la diapausa (se la specie lo richiede). Alcune specie di formiche hanno bisogno di un abbassamento della temperatura durante l’inverno per svilupparsi al meglio; si tratta di un processo simile al letargo dei mammiferi. Non saltate questo passaggio se la colonia ne ha bisogno.
3. Attenzione agli acari. Gli acari sono una delle più grandi minacce nell’hobby della mirmecologia. Se li individuate in uno dei vostri formicai, abbassate drasticamente l’umidità (meno del 60%) e isolate la colonia finché non viene disinfestata.

Al di là di quanto sopra, dovreste tenere presente che non tutte le specie rimangono uguali e che alcune hanno requisiti molto specifici. Il segreto per prendersi cura di una colonia di formiche a lungo termine è informarsi in modo esaustivo sui requisiti degli esemplari specifici prima della loro acquisizione e durante la manutenzione del formicaio.