Serpente scala: habitat e caratteristiche

Scritto e verificato la biologa Raquel Rubio Sotos

Ultimo aggiornamento: 28 giugno, 2023

Il serpente scala (Zamenis scalaris) è un ofidio della famiglia dei colubridi. Nel corso degli anni, e dopo molteplici studi genetici, la classificazione filogenetica della specie è cambiata. Può anche essere denominato Rhinechis scalaris ed Elaphe scalaris.

Questo rettile è essenziale negli ecosistemi iberici e molto utile per l’uomo quando si tratta di eliminare i parassiti. Tuttavia, sono spesso perseguitati e uccisi per paura e ignoranza, il che mette in pericolo le loro popolazioni. Se volete saperne di più su questo bellissimo colubride, continuate a leggere.

Habitat del serpente scala

Il serpente scala è distribuito principalmente in tutta la penisola iberica, anche se sono presenti popolazioni nelle isole Baleari e nel sud della Francia. Per quanto riguarda i suoi habitat, si trova solitamente in aree di macchia mediterranea, foreste disboscate o ai margini di entrambe. Le zone climatiche che predilige sono le termomediterranee, le mesomediterranee e le supramediterranee.

Questo serpente si trova solitamente anche in aree antropiche, come prati di lecci, campi coltivati con resti di vegetazione spontanea e uliveti. Nelle Isole Baleari si ritiene che sia stato introdotto a Minorca in epoca preromana. Nelle altre isole non se ne hanno testimonianze erpetologiche fino all’inizio del XXI secolo. La teoria principale è che sia stato introdotto passivamente tramite gli ulivi commerciati.

Caratteristiche del serpente scala

È un serpente grande – raggiunge normalmente i 150 centimetri di lunghezza e ne sono stati trovati esemplari di 200 centimetri – e robusto. Manca di veleno e la sua dentatura è aglifa, poiché presenta piccoli denti a forma di uncino nelle mascelle. La testa è ben distinta e spicca il muso, molto prominente.

La caratteristica più particolare del serpente scala sono i disegni sul dorso. Questi cambiano quando il serpente aumenta di dimensioni e raggiunge la maturità sessuale. Quando nascono, i giovani presentano un modello che ricorda una scala, da cui il loro nome.

Questo disegno è costituito da due linee trasversali che provengono dall’inizio della testa e si incontrano nella coda. Tra queste due linee parallele, ci sono diverse linee trasversali che danno all’animale l’aspetto di una scala.

Man mano che i serpenti crescono, queste linee longitudinali iniziano a diventare meno visibili e, una volta raggiunta la fase adulta, nella maggior parte dei casi scompaiono e rimangono solo le due linee trasversali. Questi modelli sono molto marcati e sorprendenti.

Il colore del corpo è più chiaro e giallo quando questi colubridi sono giovani, mentre in età adulta diventa marrone opaco o grigiastro. L’area ventrale è bianco-giallastra o grigia. I loro occhi presentano una pupilla rotonda e un’iride marrone.

Carattere e comportamento

Il periodo di attività del serpente scala dipende fortemente dal tempo. Nelle zone meridionali questi serpenti possono essere attivi tutto l’anno, mentre nelle zone con maggiori escursioni termiche presentano solitamente un periodo di ibernazione o letargo.

Il loro comportamento dipende molto anche dall’età degli esemplari. I giovani tendono a stare più fermi durante il giorno e si muovono di più di notte, probabilmente come meccanismo anti-predazione. Gli adulti sono più diurni, anche se nella stagione calda è normale vederli attivi di notte.

Questi serpenti di solito riposano sotto grandi pietre o nelle tane di altri animali. Il loro territorio è di un ettaro, anche se si muovono solo una media di 100 metri al giorno. Presentano 2 picchi di attività: uno in primavera che coincide con il caldo e un altro in autunno, accompagnato dalla nascita dei piccoli.

Dal punto di vista del carattere, sono serpenti silenziosi. Quando sono giovani reagiscono ai predatori rimanendo immobili, mentre gli adulti tendono a fuggire. Si ritiene che il motivo a scala aiuti i giovani a mimetizzarsi.

Se questi serpenti si sentono minacciati e messi alle strette, il loro comportamento diventa aggressivo. Alzeranno il collo e la testa e fischieranno come avvertimento. Se vengono afferrati, rilasceranno una sostanza maleodorante dalle loro ghiandole cloacali e morderanno. Il loro morso non è particolarmente doloroso, ma i loro piccoli denti sono in grado di lacerare la pelle.

Dimorfismo sessuale

Sebbene non molto marcato, il serpente scala mostra un leggero dimorfismo sessuale. I maschi hanno una testa più larga delle femmine e anche la coda e la parte superiore della testa presentano una lunghezza maggiore nei maschi.

Le femmine hanno un numero maggiore di squame ventrali e un minor numero di squame subcaudali. D’altra parte, quando sono adulte, tendono a mantenere un modello dorsale subadulto, mostrando meno frequentemente quello degli adulti (bilineari).

Alimentazione del serpente scala

Questi serpenti si nutrono principalmente di piccoli vertebrati, uccelli e mammiferi. I piccoli mammiferi costituiscono il 95% della loro dieta. In rare occasioni è stata osservata predazione di rettili e invertebrati. In quanto privi di veleno, uccidono la loro preda per soffocamento, solitamente utilizzando gli anelli sulla parte anteriore del corpo.

Le prede principali variano in base alle dimensioni del serpente scala. Quando sono giovani, si nutrono principalmente di piccoli roditori, mentre da adulti incrementano il numero di prede, aggiungendovi uccelli, uova, topi, talpe e persino conigli e altri lagomorfi.

Il loro metodo di ricerca delle prede consiste nel foraggiamento e sono molto forti e agili quando si arrampicano su alberi e cespugli per predare i nidi. È comune anche vedere questi serpenti entrare nelle tane dei suddetti mammiferi per cacciare.

Riproduzione del serpente scala

La maturità sessuale del serpente scala è solitamente correlata alle dimensioni. I maschi sono maturi quando raggiungono il 40% della loro taglia massima e le femmine quando raggiungono il 48% della stessa. Il loro ciclo riproduttivo è stagionale.

Il periodo di inizio dell’accoppiamento dipende dalla zona ed è possibile osservarli riprodursi assumendo una forma di palla. Quando i serpenti si accoppiano per l’ultima volta, impiegano dai 20 ai 35 giorni prima di deporre le uova, in quanto prima la femmina fa la muta.

Le femmine solitamente depongono le uova in zone umide e soleggiate. I luoghi che prediligono per la deposizione sono sotto le rocce e le macerie, tane di piccoli mammiferi, buche – se il terreno lo consente – e sotto la vegetazione.

Il numero della covata del serpente scala è ridotto, da 4 a 14 uova. Queste sono di forma allungata e giallastre, di dimensioni relativamente grandi e di peso elevato. La deposizione solitamente corrisponde a circa il 46% del peso totale della femmina.

Il periodo di incubazione è lungo e dura circa 65 giorni. A seconda della zona, i piccoli nascono tra settembre e ottobre. Quando sono in grado di vedere il mondo, di solito presentano una lunghezza di circa 27 centimetri e pesano 15 grammi. Fanno la loro prima muta tra i 7 ei 13 giorni di età e non si nutrono fino a quando non escono dalla dormienza invernale, poiché mentre erano nelle uova hanno ricevuto un elevato apporto lipidico.

Trascorso questo periodo di latenza, i piccoli serpenti cacciano la loro prima preda. Questo elevato apporto di grassi è considerato una cura parentale ritardata. Le femmine di solito non si separano dal nido e proteggono la progenie.

Stato di conservazione

Nel libro rosso delle specie, il serpente scala è classificato come “di minore preoccupazione”. È ampiamente distribuito in tutta la penisola iberica e le sue popolazioni sono abbondanti, anche se le popolazioni di Pontevedra e delle Isole Baleari sono minacciate.

I principali pericoli affrontati da questi serpenti sono la persecuzione umana, il rischio di essere investiti – poiché solitamente si posizionano sull’asfalto delle strade per acquisirne il calore – e la perdita di habitat. Inoltre, rappresentano il cibo di molte specie, in particolare del biancone (Circaetus gallicus).